至正十六年三月初三，应天。

春日的阳光洒在秦淮河上，波光粼粼，像是有无数碎金在水面上跳跃。两岸的垂柳已经绿意盎然，柔软的枝条在微风中轻轻摇曳，像是少女的纤腰。河水缓缓流淌，几艘画舫静静地泊在岸边，船娘们正在擦拭船舷，嘴里哼着软糯的吴歌。

夫子庙前的集市一如既往地热闹。卖糖葫芦的老汉扛着草靶子穿行在人群中，草靶子上插满了一串串红艳艳的糖葫芦，在阳光下闪着晶莹的光。卖花的姑娘挎着竹篮，篮子里装着新鲜的茉莉花、栀子花，花香四溢。空气中弥漫着花香和食物的香气，油炸臭豆腐的味道、烤饼的麦香、糖炒栗子的甜味，混杂在一起，形成一种独特的市井气息。

但在距离夫子庙不远的一处偏僻院落中，却传来一阵阵沉闷的爆炸声，伴随着少年兴奋的呼喊。

“成功了！成功了！”

一个约莫十四五岁的少年从弥漫的硝烟中冲出来，满脸乌黑，像是刚从煤窑里爬出来。衣衫上烧出了好几个窟窿，露出里面焦黄的皮肤。头发被燎掉了一绺，散发着一股焦糊味。但双眼却亮得像两颗星星，闪烁着兴奋的光芒。他手中举着一个铁制的圆筒，筒口还在冒着青烟，散发着刺鼻的火药味。

这少年正是朱元璋的义子——沐英。

沐英本是孤儿，八岁时被朱元璋收养，从此便跟在朱元璋身边长大。他聪明伶俐，学什么都快，深得朱元璋喜爱，军中将领也都把他当作自家子侄看待。他从小在军营中摸爬滚打，对各种兵器有着浓厚的兴趣。尤其是近年来，火器在战场上的应用越来越广泛，威力也越来越大，这让沐英对火器产生了极大的好奇心。

去年冬天，他听几位从北方回来的斥候说起刘承业军中的神机营，说那些火铳手如何排列成阵，三段击如何连绵不绝，枪声如爆豆，硝烟弥漫，敌人还没冲到阵前就被打得溃不成军。虎蹲炮如何威力巨大，一炮轰出去，散弹像扇子面一样扫过去，几十个人就倒下了。说得沐英心痒难耐，恨不得立刻飞到北方去看个究竟。但他知道自己不能离开应天，于是便缠着朱元璋，要自己筹建一支火器部队。

朱元璋起初只当是小孩子一时兴起，并没有放在心上。但沐英一次又一次地跑来请求，甚至搬出了刘伯温来做说客。刘伯温对朱元璋说：“主公，沐英虽然年幼，但聪慧过人，对火器又有天赋。不妨让他试试，就算不成，也没什么损失。”朱元璋这才松了口，允许沐英在城中找一处空地，尝试研制火器。

于是，沐英便在这处偏僻的院落中，开始了他的火器研制之路。

“沐少爷，您小声点儿！”

一个老军匠从屋里探出头来，一脸无奈。他姓王，是个六十来岁的老头，头发花白，脸上布满了深深的皱纹。他在军作监干了三十年，对各种兵器了如指掌，是被刘伯温特意派来指导沐英的。