西征大军离开济南的第三天，已进入东平路境内。

暮春时节，官道两旁麦苗青青，在微风中泛起层层绿浪。田埂上开着一些不知名的野花，白色、黄色、紫色，星星点点，像是撒在绿色绒布上的碎宝石。偶尔可见三两农人在田间劳作，弯腰除草，或是赶着牛耕地。

见到这支浩浩荡荡的队伍，农人们纷纷驻足观望，眼神中既有好奇，也有畏惧。有人下意识地握紧了手中的锄头，有人往后退了几步，有人干脆扔下农具，转身就往村里跑。

这些年兵荒马乱，老百姓见惯了各路军队来来往往。有的军队路过，鸡犬不留；有的军队驻扎，奸淫掳掠。他们早已学会了明哲保身——远远躲开，关紧门窗，等队伍过去了再出来。

郭菩萨骑在一匹枣红马上，走在队伍的中段。

他没有穿那身沉重的铁甲，只披了一件牛皮软甲，头上戴着一顶宽檐毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。看上去不像个统兵大将，倒像个走南闯北的行商。

这是他多年带兵养成的习惯。主帅若是穿得太显眼，容易成为敌军弓箭手的靶子。当年在河北，他就亲眼见过一位红巾军将领，因为穿着一身金灿灿的铠甲，被元军的神箭手一箭射穿了喉咙。那支箭从铠甲的缝隙中钻进去，贯穿了他的脖子，鲜血喷溅了一地。他连哼都没来得及哼一声，就从马上栽了下来。

从那以后，郭菩萨再也不会在行军时穿得太招摇。

“郭将军，前方十里就是东平府了。”

一名探马飞驰而来，马蹄扬起一路尘土。他在马上抱拳禀报，声音洪亮：

“东平知府派人送来书信，说已在城中备好酒食，恭迎大军过境。”

郭菩萨接过书信，拆开封口，抽出信纸。纸上写满了恭维的话，什么“将军威名远播”“下官仰慕已久”之类的客套话。他粗略扫了一眼，随手递给身边的关先生。

“先生怎么看？”

关先生接过信，眯着眼睛看了一遍。他的眼睛本来就小，这一眯，几乎成了一条缝。然后，他冷笑一声，那笑声中带着明显的嘲讽。

“黄鼠狼给鸡拜年——没安好心。这东平知府张荣，原本是元廷的官员，去年见咱们势大，才假惺惺地归附了宋国。如今听说咱们要西征，他八成是想探探虚实，看看咱们是不是真的要去打太原。”

“那咱们要不要进城？”

郭菩萨问道，手指在马鞭上轻轻摩挲。

“进，当然要进。”

关先生将信折好，揣进怀里，动作不紧不慢。

“不但要进，还要大张旗鼓地进。让那张荣看看，咱们宋国的军队，到底是什么样子！”

郭菩萨点了点头，对探马吩咐道：“传令下去，全军整队，火器营走在最前面，步卒居中，骑兵殿后。进城之后，不得扰民，违令者斩！”

命令一层层传达下去，原本走得有些松散的行军队列开始收紧。士兵们加快了脚步，调整了间距，原本随意扛在肩上的兵器也被握在了手中。

三千火器营将士加快步伐，赶到队伍最前方。他们扛着火铳，推着炮车，步伐整齐，气势凛然。火铳的枪管在阳光下泛着暗沉的光泽，炮车的车轮碾过路面，发出沉闷的轰隆声。

李武骑着马跟在火器营后面，看着那些火器手熟练地操作着手中的家伙，心里不由得有些痒痒。

他催马赶上走在前面的崔德，低声问道：“崔秀才，你说那玩意儿真有那么厉害？一炮下去，真能轰塌城墙？”

崔德瞥了他一眼，淡淡道：“李将军若是不信，改日让火器营的兄弟给你演示一番便是。”

“嘿，俺可不是不信。”

李武挠了挠头，他的手指插入浓密的头发中，挠得头皮屑纷纷落下。

“俺就是觉得，那玩意儿动静大，烟也大，打完一炮还得半天才能装好。这要是搁在战场上，蒙古骑兵一个冲锋就到了跟前，哪来得及放第二炮？”

崔德没有直接回答，而是反问道：“李将军可知道，为何大帅要把火器营单独列为一军，而不是像往常那样分散到各部？”

李武愣了愣：“为啥？”

“因为集中使用，才能发挥最大的威力。”

崔德指了指前方的火器营，手指在空中划过一道弧线。

“你看他们，三人一组，一人射击，一人装填，一人传递弹药。轮番施放，连绵不绝。蒙古骑兵虽然快，但只要咱们的阵型不乱，他们就冲不过来。”

李武似懂非懂地点了点头，又问道：“那要是他们绕到咱们后面呢？”

“所以才有骑兵殿后。”

崔德道，语气中带着一种耐心的解释。

“骑兵的作用，就是在关键时刻挡住敌人的迂回包抄，保护火器营的两翼和后方。大帅说过，这叫‘步炮骑协同’。”

“步炮骑协同……”

李武念叨着这几个字，觉得很髙深的样子。他虽然听不太明白，但心里对大帅的敬佩又多了几分。

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就在这时，前方传来一阵喧哗声。

那声音很嘈杂，有男人的喊叫声，有女人的哭声，还有孩子的嚎啕大哭。郭菩萨皱了皱眉，催马向前赶去。

只见官道上围着一群人，中间躺着一个老汉。老汉约莫六十多岁，头发花白，脸上布满皱纹，穿着一件补丁摞补丁的粗布衣裳。他的左腿以一种不自然的角度弯曲着，显然是摔断了。

旁边蹲着一个哭哭啼啼的妇人，约莫三十来岁，穿着同样的粗布衣裳，头上包着一块蓝布帕子。还有一个七八岁的孩子，正抱着老汉的胳膊嚎啕大哭，鼻涕眼泪糊了一脸。