小船在淮河的波浪中轻轻摇晃，船桨划破水面，发出哗哗的声响。两岸的芦苇在晨光中摇曳，芦花洁白，像一层薄雪覆盖在河滩上。刘福通坐在船舱里，背靠着船舷，望着逐渐远去的南岸。凤阳城已经在视野中消失，只剩下天际线上一抹淡淡的烟云。

“左丞相，此去河北，第一步去哪？”王朴问道。他靠在对面的船舷上，脸色依然苍白，但眼神比前几日清明了许多。逃离的喜悦和新鲜的空气让他精神好转，虽然咳嗽 still 时不时发作，但频率已经降低了。

“先去济南。”刘福通道，目光依然望着远方，“济南有白莲教大香主郭菩萨，与我旧交。当年我南下时，他留守北方，暗中传教，积蓄力量。此人经营山东多年，手下有数万教众，若能得他相助，可事半功倍。”

“郭菩萨……”王朴沉吟，手指轻轻敲击着船舷，“此人确有能耐，但据说性情孤傲，未必肯听调遣。他在山东经营多年，早已自成体系，左丞相此去，是客，他是主。主客之间，恐有龃龉。”

“事在人为。”刘福通目光坚定，像两块打火石碰撞出的火花，“咱们手中有大义名分——大宋的旗号，韩林儿的监国之名。有少帅在南方的声势——承业取岳州，天下皆知。有白莲教根基——我刘福通在教中三十年，辈分比他郭菩萨高，资历比他老。不怕他不从。若真不从——”他眼中寒光一闪，像刀锋上的冷芒，“就换个人。乱世之中，强者为尊。他郭菩萨若不识时务，自然有人识时务。”

王朴点头，不再多言。

船行三日，抵达黄河北岸。

弃船登岸，两人扮作行商。刘福通穿着一件半旧的青布短褂，肩上搭着褡裢，头上戴着一顶破草帽，遮住大半张脸。王朴穿着一件灰布长衫，背着一个小包袱，手里拄着一根竹杖。两人沿着官道，继续北上。

沿途所见，触目惊心。

淮北之地，因连年战乱，十室九空。田地荒芜，野草长得比人还高。饿殍遍野，路边的沟渠里随处可见白骨。村庄成了废墟，只剩下焦黑的墙壁和倒塌的房梁。偶尔有幸存者，也是面黄肌瘦，眼神空洞，像行尸走肉。元军、红巾军、地主武装，你争我夺，像一群饿狼在抢一块骨头。百姓如蝼蚁，朝不保夕，今天不知道明天能不能活。

刘福通心中悲愤，像有一团火在胸腔里燃烧。他更坚定了信念：这乱世，必须终结。而这终结者，必须是汉人，必须是他们刘家。

六月二十，抵达济南。

济南城比想象中繁华。虽然城墙上还残留着去年战火的痕迹——几处缺口用新砖补过，颜色深浅不一——但城内商铺林立，行人如织，叫卖声此起彼伏。刘福通知道，这是因为元军主力在山西、河北与扩廓对峙，山东相对平静，才有这番虚假的繁荣。

郭菩萨的宅子在城西，三进院落，青砖黑瓦，门前有两尊石狮子，气派不凡。通报之后，郭菩萨亲自出迎。他五十来岁，身材高大，面如重枣，一部络腮胡子修剪得整整齐齐，穿着一件酱色绸袍，腰间系着一条玉带，看上去不像个白莲教香主，倒像个富家员外。

见刘福通突然到来，他既惊且喜，一把抓住刘福通的手臂，连声道：“左丞相！你怎么出来的？张士诚那厮没把你怎么样吧？快请进，快请进！”

当晚，郭菩萨设宴接风。酒过三巡，菜过五味，刘福通将南方形势、刘承业现状一一告知，从岳州之战到黄州惊变，从朱元璋的态度到徐寿辉的反应，说得详尽。最后，他放下酒杯，看着郭菩萨的眼睛：“郭香主，元廷无道，天下大乱，正是我白莲教重振之时。如今少帅在南方牵制元军主力，咱们在北方起事，南北呼应，大事可成。愿香主助我，共图大业。”

郭菩萨捻须沉吟，手指在胡须间缓缓滑过。他没有立刻回答，而是端起酒杯，抿了一口，放下，又拿起筷子，夹了一块羊肉，慢慢嚼着。

半晌，他才开口：“左丞相，非是郭某推脱。只是北方局势复杂，元军虽内斗，但李思齐、察罕帖木儿等将领，已组成‘义兵’，专剿红巾。郭某手下虽有数万教众，但兵器匮乏，训练不足，贸然起事，恐遭镇压。”

“兵器可夺，训练可练。”刘福通道，语气不容置疑，“元军内斗，正是机会。扩廓与哈麻翻脸，太原与大都对峙，元廷自顾不暇。李思齐、察罕帖木儿虽勇，但各怀异志，可分化瓦解。咱们先取小城，积粮练兵，待时机成熟，再图大城。郭香主——”他顿了顿，声音沉了下去，“难道你甘心一辈子当个地下香主，不见天日？”

这话戳中郭菩萨痛处。