七月廿五，岳州城，镇南将军府。

连日的暴雨终于停了，但天气依然闷热得像一口倒扣的蒸锅。空气中弥漫着泥土和血腥混合的气味，那是城中尚未清理干净的战场所致，从地面的砖缝里、墙角的阴影中丝丝缕缕地散发出来。府衙前院里，几株芭蕉被雨水打得东倒西歪，宽大的叶子耷拉着，边缘枯黄卷曲，了无生气。一只蜻蜓停在破损的叶片上，翅膀微微颤动。

书房中，气氛凝重如铁。

刘承业坐在轮椅上，面前摊着三封信。信纸在桌面上排开，像三道判决书。他的目光从左到右缓缓扫过，手指无意识地摩挲着轮椅扶手上被磨得光滑的木纹。

第一封是徐文君从黄州送来的。信纸有些皱，边角被水渍洇湿过，显是途中经历了风雨。字迹娟秀，但力透纸背，有几个笔画甚至戳破了纸面。她在信中详细说了黄州惊变的经过——如何与郑玉周旋，如何联络旧部，如何设计夺回城池。最后写道：

“妾身安好，黄州已复，将军勿念。然徐寿辉必不容我，倪文俊必煽风点火，大战将至。将军在岳州，当早作准备。妾身在黄州，必死守待援。盼将军珍重，勿以妾身为念。文君手书。”

“勿以妾身为念。”刘承业默念这几个字，心中像被什么东西狠狠揪了一下。这个女子，用她的柔弱肩膀，扛起了黄州，扛起了他的后方。而他，却让她独对强敌，让她在刀光剑影中为自己争取时间。

第二封是陈瘸子的探报。纸上的字迹潦草，有些地方被汗水浸得模糊，但关键信息一目了然：邹普胜率军五万，已出蕲州，顺江而下，前锋距岳州不足三百里，最多五日可到。同时，朱元璋水军五千，出镇江，溯江而上，现已到九江，动向不明。此外，元廷内斗有结果——哈麻发动政变，囚禁了元顺帝，自封“摄政王”，下旨削扩廓兵权。扩廓不服，率部北走，据守太原，与哈麻对峙。元廷已无力南顾。

第三封是朱元璋的使者送来的劝降信。信纸是上好的宣纸，字迹工整，措辞客气，许以“岳国公”，保徐文君富贵。信末有一行小字，笔迹与正文不同，是李善长附的：“刘将军乃当世人杰，奈何明珠暗投？徐寿辉非明主，倪文俊奸猾，将军在彼，如龙困浅滩，虎落平阳。吴王求贤若渴，若将军愿归，必以上卿之礼相待，共图大业。望将军三思。”

三封信，三个消息，三个选择。守，战，降，三条路，似乎都是死路。

书房中一片沉默，只有窗外偶尔传来的蝉鸣，嘶哑而冗长，像是在为即将到来的大战预热。

李喜喜先开口了。他肩上缠着绷带，纱布上渗出淡淡的黄色药渍，脸色因失血而苍白如纸，但眼神锐利得像一把开了刃的刀：“将军，邹普胜五万大军，咱们只有一万二，守不住。不如弃岳州，回师黄州，与夫人合兵，据长江之险，与徐寿辉周旋。”

“不可。”冯友明立刻反对，声音急促，“岳州乃湖广门户，弃之，则门户洞开，徐寿辉可长驱直入，届时黄州也守不住。况且，咱们好容易打下岳州，伤亡三千弟兄，岂能轻易放弃？”

“守又守不住，弃又不能弃，那怎么办？”杨璟急道，额头上沁出细密的汗珠，声音里带着焦躁。

陈瘸子独眼闪着凶光，像一头被逼到角落的老狼：“大不了拼了！邹普胜虽勇，但水战非其所长。咱们有水军，有长江天险，未必不能一战！将军，您下令吧，末将愿为先锋，与邹普胜决一死战！”

“战是下策。”周汝昌摇头，声音沉稳，像一盆冷水浇在滚烫的石头上，“敌众我寡，硬拼是送死。为今之计，只有一策——联朱元璋。”

“联朱元璋？”众人一愣，面面相觑。

“对。”周汝昌道，手指在桌面上轻轻一点，“朱元璋出兵九江，名为助徐寿辉，实为观望。他既派人劝降，说明有招揽之心。咱们可派使者去九江，与朱元璋谈判。只要他肯出兵相助，击退邹普胜，咱们愿奉他为盟主，共抗徐寿辉。甚至——可暂受其节制。”

“这岂不是投降？”李喜喜怒道，一掌拍在桌上，震得茶盏跳起，茶水溅了出来。

“不是投降，是结盟。”周汝昌道，语气不急不缓，“朱元璋要的是江北，徐寿辉要的是江南。咱们夹在中间，要么联朱抗徐，要么联徐抗朱，要么两头受敌。联徐，徐寿辉不可信，倪文俊要咱们死。联朱，至少眼下，朱元璋需要咱们牵制徐寿辉。等打退了徐寿辉，咱们再与朱元璋周旋不迟。这叫以退为进，借力打力。”