至正十三年，七月十三，同一夜，黄州城北三十里，官道。

夜色浓稠如墨，星月都被厚重的云层遮蔽，天地间只有一片混沌的黑暗。官道两旁是连绵的丘陵，杂草丛生，虫鸣阵阵。偶尔有夜鸟被惊起，扑棱棱飞过，在黑暗中留下一串模糊的影子。

陈瘸子率三百精骑，正在星夜疾驰。

马蹄裹了厚厚的布，在官道上只发出沉闷的“噗噗”声，像拳头捶打棉絮。士兵们口中衔枚——那是一根小木棍，咬在齿间，防止说话出声。马也摘了铃铛，缰绳用布条缠住，避免金属碰撞的声响。三百人如一群沉默的鬼影，在夜色中穿行，只有粗重的呼吸和马蹄踏地的闷响，在寂静的夜里格外清晰。

陈瘸子骑在一匹黑马上，独眼圆睁，死死盯着前方的路。夜风灌进他空荡荡的袖管，吹得布料猎猎作响。他的腰间挂着一柄厚背大刀，刀柄已经被汗水浸得发亮。

“将军，前头就是黑松林，过了林子，再走二十里就到黄州了。”副手策马靠近，压低声音道。副手叫刘二虎，三十出头，脸上有一道箭疤，是跟了陈瘸子三年的老兵。

陈瘸子独眼在黑暗中闪着凶光，像一头夜行的老狼：“传令，在林外歇息一刻钟，饮马，检查兵器。进城后，按计划行事：一队控制城门，二队接应夫人，三队断后。记住，动作要快，动静要小。若遇阻拦——杀无赦。”

“是！”刘二虎领命，转身去传达命令。

队伍在黑松林外停下。松林在夜风中发出低沉的呜咽声，像无数人在低声哭泣。士兵们下马，动作轻捷，给马喂水喂料，检查弓弦刀锋。没有人说话，只有偶尔的马嘶和兵器碰撞的轻响。这些都是陈瘸子亲手练出的精兵，个个能以一当十，且对刘承业死忠。他们知道此行凶险——深入敌城，以三百人对三千人——但无人退缩。将军待他们恩重如山，夫人待他们如亲人，为将军和夫人拼命，是他们本分。

陈瘸子靠在一棵老松上，粗糙的树皮硌着他的后背。他从怀中掏出一个油纸包，里面是两个冷硬的粟米饼。饼已经凉透了，硬得像石头。他掰了一块，慢慢嚼着，粟米的碎渣在齿间研磨，干涩难咽。他用力咽下去，独眼望着黄州方向，心中焦虑如焚。

夫人现在如何？郑玉那厮有没有为难她？李伯升、张子明是否已完全控制黄州？夫人一个弱女子，面对那些豺狼虎豹，该有多难？

他恨自己。恨自己当初为什么不留更多人守黄州。将军走时，把夫人托付给他，把黄州托付给他。可他呢？只留了三百人，让郑玉那狗贼钻了空子。若夫人有个三长两短，他有何面目见将军？

“将军，有动静！”哨兵低喝，声音急促。

陈瘸子霍然起身，动作之快与他残废的身躯毫不相称。他伏在地上，耳朵贴着泥土，屏息凝听。远处传来马蹄声，很轻，但密集，约十余骑，正朝这边来。马蹄声在夜空中传播得很远，像心跳一样急促。

“隐蔽！”陈瘸子挥手。

三百人迅速散入林中，动作迅捷，没有发出一丝多余的声音。他们隐在树后，张弓搭箭，箭尖对准了来路的方向。林中一片死寂，只有夜风吹动树叶的沙沙声。

不多时，十余骑奔至林外。马匹气喘吁吁，浑身是汗，在夜色中冒着热气。领头的是个黑脸汉子，额头有一道旧刀疤，正是赵铁柱。他勒住马，马匹人立而起，发出一声嘶鸣。他警惕地四下张望，目光在黑暗中搜索，低声道：“陈将军？陈将军可在？”

陈瘸子从树后闪出，独眼在月光下如两点鬼火，腰间的大刀已经拔出一半，刀身在夜色中泛着寒光：“铁柱？你怎么在这儿？”