至正十二年，二月初二，龙抬头。
惊蛰的雷声还在山谷间隐隐回荡，春雨便不期而至。起初是牛毛细雨，悄无声息地浸润着大别山沉睡一冬的土地。山峦、树林、村舍都笼在一层淡淡的青灰色烟霭中。渐渐地，雨丝密了，斜斜地织成一张无边无际的纱幕，将天地连成一片朦胧的水墨。雨水顺着茅草屋檐成串滴落，在门前的石阶上敲出单调而持续的“嘀嗒”声。山涧溪流一夜之间涨了起来，浑浊的山水裹挟着枯枝败叶、去岁腐草，哗哗地冲下山谷，声势渐壮，冲走了背阴处最后几撮顽固的残雪。
霍山县城外二十里，老虎沟。
这面朝南的缓坡，去岁还是一片人迹罕至的荒芜。杂树丛生，荆棘密布，碗口粗的野藤缠绕着嶙峋的怪石，只有獐子、野兔偶尔出没。去年冬天，大雪封山前，红巾军民务司组织附近几个村落的青壮，挥舞着柴刀、斧头，用了整整一个月，将这片坡地的树木荆棘砍伐殆尽。树干粗大的运回村里做梁柱，细枝杂木则就地堆起，放了一把大火。大火烧了三天三夜，火光映红了半个山谷，也烧出了一片焦黑但肥沃的土地。
如今，站在这片新开垦的梯田上，雨水混合着泥土的气息扑面而来，是一种微腥的、生机勃勃的味道。坡地被粗略地修整成一层层不规则的梯田，用挖出的石块和结实的草皮垒成了田埂。虽然粗糙，但已初具规模。
雨幕中，数百个身影正在劳作。
男人们大多赤着脚，高高挽起裤腿，露出黝黑精瘦、青筋虬结的小腿。他们身上的衣衫补丁摞补丁，被雨水浸透，紧紧贴在身上。手里的农具简陋得让人心酸：锄头是生铁打的，但用料薄，许多已经卷了刃、豁了口；镢头的木柄磨得发亮，沾满泥浆，滑不留手。每一锄下去，都要费力地从黏湿的泥土中拔出，甩出一串泥点。泥土是黑褐色的，掺杂着草木灰和未燃尽的细碎炭粒，异常肥沃，但也异常粘重。
女人们跟在男人后面，也赤着脚，裤腿挽到膝盖，蹲在地上，用双手仔细地翻捡着新翻出的土块，将里面的碎石、残留的树根、草茎一一拣出，扔到田埂边。她们的动作仔细而虔诚，仿佛手中捧着的不是泥土，而是珍贵的粮食。孩子们也来帮忙，大些的学着母亲的样子捡石头，小些的则在田埂上跑来跑去，用柳条编的小筐运送捡出的杂物。雨水打湿了他们稀疏枯黄的头发，贴在额头上，小脸冻得发青，但眼睛却亮晶晶的，带着一种新奇的兴奋。
没有人说话，只有锄头入土的闷响、泥块落地的扑簌声、雨水敲打斗笠的沙沙声，以及远处溪流不息的哗哗声。但这沉默并不压抑，反而充满了一种坚实的、充满希望的力量。因为每个人心里都清楚——脚下这片在雨中泛着油光的黑土，是他们自己的了。
“王老栓！停一下！”
一个穿着陈旧蓑衣、戴着宽大斗笠的老者，拄着一根结实的木棍，沿着湿滑的田埂小心地走来。雨水顺着蓑衣的边缘滴落，在他身后泥地上留下一串深深的脚印。他是王朴，年过五旬，原是大名府的一名老秀才，因不愿剃发易服、出任伪元学官，携家逃入山中，去年被红巾军寻访到，请出山担任民务司主事，负责屯田垦荒、安抚流民。虽是一介文人，但数月田间奔走，脸晒黑了，手粗糙了，唯有一双眼睛在雨幕中依然清澈有神，透着读书人特有的明澈与执着。
被点名的汉子直起腰，抹了把脸上的雨水和汗水。他叫王老栓，四十出头，是山下王家坳人，祖祖辈辈给霍山城的蒙古达鲁花赤家种地。他憨厚地咧嘴笑了笑，露出被旱烟熏黄的牙齿：“王先生，您瞧，这土里有‘老窖’，锄头下去直打滑，震得手膀子发麻。”
王朴走到近前，将木棍插在泥里，蹲下身，也顾不得泥泞，伸出那双已不再白皙修长、布满老茧和裂口的手，在刚翻开的土里扒拉了几下。果然，一块青灰色的、磨盘大小的岩石一角露了出来。
“是块‘卧牛石’。”王朴拍了拍手上的泥，站起身，对周围几个闻声停下的汉子道，“来三四个力气大的，拿撬杠和麻绳来！这石头不除，这一片地都种不踏实！”
立刻有几个精壮的汉子应声过来，有人从田埂下拖来两根碗口粗、一头削尖的硬木杠子，有人解下捆柴的粗麻绳。众人围着石头，先用锄头、镐头将石头周围的泥土清开，露出全貌。果然不小，估计有几百斤。王朴指挥着，将麻绳套在石头一端，两根木杠插进石下缝隙。
“一、二、三——起！”
几个汉子喊着号子，额头青筋暴起，双脚深深陷进泥里，拼命下压撬杠。石头微微晃动了一下，又落回原处。
“再来！稳住了，一起用力！”
又试了两次，在众人“嘿呦嘿呦”的号子声中，这块沉睡不知多少年的顽石终于被撬动了，翻滚着，带着沉闷的响声，沿着湿滑的坡面滚了下去，最后“咕咚”一声，砸进田埂下的水洼里，溅起老高的泥水。
“好！”周围劳作的百姓不由发出一阵小小的欢呼。王老栓和几个汉子累得坐倒在泥地里，大口喘气，脸上却满是笑容。
王朴也松了口气，用衣袖擦了擦额上不知是雨水还是汗水，提高声音对坡上劳作的众人道：“乡亲们都看见了！开荒垦田，就像咱们造反打仗，不能怕难，不能惜力！这些石头、树根，就是地里的‘鞑子兵’、‘顽固寨’，咱们今天费力气把它清除了，整出的就是能传子孙的好地！这坡地是石渣土，看着贫瘠，但石头能保墒，种粟米、豆子最是合适！只要深耕细作，施肥得当，一亩地打上两石粮食，绝不是空话！到时候交了公中的三成租，剩下的，全是你们自己缸里的粮，碗里的饭！”
至正十二年，二月初二，龙抬头。