卯时初刻，邓州西门外三里，河神庙。

王权让队伍停在庙后的杨树林里。从这里能看见邓州城墙的轮廓，像一头蹲伏在晨雾里的巨兽。城墙高两丈五，青砖砌的，砖缝里长着枯草，在晨风中瑟瑟发抖。城楼上隐约有人影走动，是守夜的兵丁在换岗，灯笼的光在雾气里晕开，像鬼火。

“权哥，王顺真的会开城门么？”王勇凑过来，压低声音问。他手腕上那根红布条在晨风里飘着，像一痕血。

“会。”王权说，眼睛盯着城门楼。其实他心里也没底，但这时候不能露怯。三百条命系在他身上，他得稳。他感觉到自己的心跳，咚咚咚，像擂鼓。

“万一他变卦了，咱们这三百人，不够守军一顿箭射的。”说话的是王小石，那孩子脸色发白，嘴唇都咬出了血印，但握着柴刀的手很稳，指节发白。

王权没接话，只是从怀里掏出半块饼，掰成三份，递给王勇和王小石一人一份。自己也啃了一小口，嚼得很慢。饼是掺了麸皮的，硬，糙，刮嗓子，刮得喉咙生疼，可这是他们最后一顿干粮了。

“吃吧，吃饱了才有力气杀人。”王权说。

三人默默啃饼。树林里其他人也都在吃东西，有的啃野菜团子，有的舔盐块，还有一个老汉从怀里掏出个布包，层层打开，里头是几根炸焦的虫子——是昨晚在田埂上捉的蚂蚱，用火烤了，焦黄油亮。

“叔，您还留这个。”旁边年轻人咽了口唾沫，喉结上下滚动。

“最后一顿了，吃点荤的。”老汉把虫子分给周围几个人，每人分到一两条，吃得津津有味，咯吱咯吱响。

王权看着，心里发酸。这就是他的乡亲，饿到吃虫子，还舍不得一次吃完。今天要是败了，这些人，这些看着他长大的叔伯，跟着他一起长大的兄弟，叫着他“权伯”的子侄，都得死。

“权哥，有人来了。”放哨的汉子低声道。

王权立刻伏下身，手按在刀柄上。从树林缝隙看出去，官道上来了个人，推着独轮车，车上装着两筐菜，叶子还带着露水。那人戴着破草帽，帽檐压得很低，走得不快，到河神庙前停下，四下张望。

是王顺。

王权打个手势，让众人别动，自己猫腰钻出树林。王顺看见他，眼睛一亮，推车进了庙。

“权叔！”王顺一把抓住王权的手，手心里全是汗，又湿又黏，“您真来了……”

“答应了要来，就一定会来。”王权打量他。王顺二十五六岁，瘦高个，穿着守备营的号衣，但衣服不合身，晃晃荡荡的，像挂在竹竿上。脸上有伤，青一块紫一块，左眼肿得只剩一条缝。

“脸怎么了？”

“昨晚值夜，蒙古百户打的。”王顺扯了扯嘴角，疼得龇牙，露出被血染红的牙龈，“说我站岗打瞌睡。其实我就是眯了下眼……权叔，这日子真过不下去了。我们汉军，在营里连狗都不如。蒙古兵吃白面馍，我们吃麸皮饼；蒙古兵喝酒吃肉，我们连刷锅水都喝不热乎。稍有不顺，非打即骂。我同营的老赵，上个月就因顶了一句嘴，被活活打死，尸首扔乱葬岗喂野狗。”