原本围拢的人群霎时沸腾，议论声如潮水般涌起。

“绾儿，你在嘉兴府，倒是颇有名望。”

苏慕俯身贴近她耳畔，声音低而温软。

热气拂过耳垂，刘绾儿耳根倏地泛红，脸颊滚烫，身子微微绷紧，下意识往旁侧挪了挪，想挣开那圈禁锢般的臂弯。

“回督主，奴婢既入督主门下，声名早已不属自身。”

她神色冷淡，语气无波。她心里清楚得很：自己是刘家脸面，如今却当众被苏慕搂在怀中，不出三日，“刘氏附逆”四字，必传遍江南。届时刘家唯有死死攀附苏慕，方能在江南立足。

更让她脊背发凉的是，苏慕语气温柔，却听不出半分情意，反倒有一丝若有似无的锋锐，直抵颈后。

她这轻轻一挣，苏慕心底也掠过一丝微澜。他是朱由校分身，虽挂太监之名，实则血肉俱全、七情未泯。但那点悸动，转瞬即被压下。

他终究不是昏聩之人。刘绾儿纵是绝色倾城，也动摇不了他的心神。

“绾儿，你说，本督若想统摄所有海上商路，该从何处着手？”

他指尖缓缓梳过她鬓边青丝，不动声色地试她才识：这江南才女，究竟是真有锦绣胸襟，还是徒有虚名？

刘绾儿本就从未与男子如此贴近，浑身僵硬如木；此刻又被他指尖一触，整具身子顿时绷得笔直，连呼吸都滞了一瞬。

不过刘绾儿很快便稳住了心神，她从苏慕身上，压根没嗅到半点贪念，不像从前参加诗会时，那些文人雅士表面温润如玉，实则眼底翻涌着恨不得将她一口吞下的灼热。

可苏慕不一样。他身上没有一丝逼人的欲望，反倒像她平日里那只慵懒的猫：她闲来无事时，总爱把猫揽在怀里，指尖慢悠悠地顺着它脊背的毛；而此刻，她竟恍惚觉得自己成了被他轻轻拢在掌心、任他摩挲的那只猫。

“督主想统摄江南海贸？可自您抵江南以来，行事却迟疑不决。照这般下去，别说掌控海贸了，能否平安离开江南，都悬得很呢。”

被人当宠物般对待，刘绾儿心底那股才女的清傲倏地被激了出来，像一簇火苗腾地蹿起。

话一出口，她才猛然醒觉失言，急忙抬眼偷觑苏慕神色，见他面色如常，眉宇间毫无波澜，她才悄悄松了口气。

“哦？”

“何出此言？”

苏慕略带讶异，语气却不急不躁。他身边正缺一个善谋善断之人：孙云鹤办事稳妥，却非运筹帷幄之材；史云龙与长孙鸿虽有机变，却难担全局谋划之责。

刘绾儿听出了这话里的试探意味，心头一紧，神情也肃然起来。

她清楚，刘家能否翻身，全系于这一席话。父亲与兄长才具平平，连自家门庭都守得勉强，更遑论在苏慕麾下建功立业。

若答得不合他心意，自己便只能是侍奉左右的婢女、逗趣解闷的玩物；一旦有新家族能取而代之，刘家顷刻便会遭弃如敝履。

若能令他刮目相看，她或可跻身心腹之列，不再只是个可有可无的摆设；届时刘家地位，自然水涨船高。

“奴婢斗胆一问，各地税监，可是督主亲派？”

她深吸一口气，开口问道。

“确是本督所遣，有何不妥？”

苏慕淡声应道，手却未停，仍一下一下轻抚她鬓边青丝。许是因她乃九品文士，发质格外柔亮顺滑，触手生温，竟让他忍不住多捋了几下。

察觉他越抚越上瘾，刘绾儿只得再吸一口气，徐徐说道：“督主此举本无差错，但其中一步，却走偏了。”