距东厂驻地不过几十步远的茶楼二楼，五六位锦袍玉带的中年男子倚窗而坐，笑吟吟望着暴怒的人群如潮水般涌进东厂大门。

“祁兄，还是您这步棋高啊！”

孟彦端起茶盏，笑意盈盈：“有税监逼得百姓揭竿而起，咱们倒要瞧瞧，圣上怎么收场。”

“妙极！祁兄智计过人，这一回，咱们可真要数钱数到手软了。”

旁人纷纷附和，言语间满是热络。

“小事而已，不足挂齿，不足挂齿！”

祁镇远摆摆手，面上谦逊，心里却早把这盘棋的每一步都咂摸得透亮。

整个泰州城里，七八成铺子都攥在他们手里；剩下那两成，也得看他们脸色才能开门营生。抬粮价、涨布价、压米价，对他们而言，不过是动动嘴皮子的事。

先哄抬物价，趁机囤货牟利；再放风说商号撑不住重税，接连关门倒闭；最后煽动流言，引百姓围攻东厂据点，活活打死那个假税监。

而他们只需躲在幕后推波助澜，让舆情滚成大火。待江南震动，朝野哗然，龙椅上那位，还能稳坐不动？

“诸位，接下来煽动舆论的事，还得靠各位鼎力相助。”

祁镇远举杯轻碰，笑意不减。

“祁兄放心，城中各处早布好了眼线；南京那边也已打点妥当。不出三日，大批读书人就要齐聚县衙请愿，咱们倒要看看，苏慕拿什么破这死局。”

黄家家主黄文昌沉声接话，此前种种，早已安排得滴水不漏。

……

京杭大运河上，数十艘漕船顺流南下。

“督主，泰州传来的密报到了，鱼，咬钩了。”

戴彦凑近苏慕身旁，声音压得极低。

咬钩了？

苏慕唇角微扬。果然是老伎俩，连花样都没换过。当年为逼神宗皇帝撤掉矿监、税监，各地豪强就这般煽动百姓围殴钦差，闹得天下沸反盈天。最后连皇帝都扛不住压力，只得砍了几颗最招恨的脑袋，好向百姓交差。

如今他刚颁下江南商税新规，这些人哪肯放过这现成的火把？

“泰州眼下情形如何？证据齐备了吗？”

他略一沉吟，开口问道。

“回督主，闹事人群已散尽；混在其中煽风点火的几条‘舌头’，也已派专人盯死。只等督主一到，立时拿人。”

戴彦顿了顿，又补了一句：“泰州几家大户哄抬物价的账册、证人、往来信件，全已收齐。只待督主一声令下，便可收网。”

“嗯。”

苏慕颔首，神情沉静。他把东厂所有精锐尽数调往江南，就为等这一刻。

“命长孙鸿领队，明见、郭仇、寒雪三人随行，务必一网打尽；另遣史云龙压阵，防他们使诈。”

“是，督主！”

戴彦抱拳躬身。

“另外，传令下去，各处弟兄查访时务必加倍留神。此役过后，江南这些大户定会暗中寻隙报复。若遇险，宁可固守驻地，不可冒进。”

“是，督主！”

戴彦应声退下。

苏慕凝望河面，水波平缓，倒映天光云影，却照不见底下暗流汹涌。

“还有多久到泰州？”

良久，他转头问向孙云鹤。