苏慕语气平淡，“倒也算便宜他们了。”

戴登安闻言，眼皮不由一跳。搜魂之刑，向来被视作人间至酷，比凌迟更叫人肝胆俱裂。苏慕竟还嫌“便宜”？

若二人魂魄未散，他简直不敢想接下来会遭遇什么。

“范家与田家藏匿的族人，可寻到了？”

苏慕目光扫过三人。

“回督主，全都揪出来了。”

孙云鹤神色古怪，“八大家族的人，一个没漏。”

“八大家族？”

苏慕略一挑眉，“只搜了范、田二人，怎连其余六家的暗线也一并起出来了？”

“回督主，这八家早订下铁律：结盟必共留一条退路。他们将各自最要紧的嫡系后人，尽数迁到山阴县外一处偏僻山村，又屠尽所有知情者。除八家家主外，再无人知晓其所在。”

孙云鹤越说，脸色越不对劲。这法子确有门道：一则，盟约因此更为牢固，除非利益大到撕破脸，否则八家必定死守一条心。

譬如这次，其余七家明知是田家惹来的祸，也没一人临阵脱逃。

二则，借八家合力，这些子弟能迅速积攒本钱，或入仕途，或闯商海，远比单打独斗强得多。

可惜他们撞上了苏慕，不按常理、不讲规矩、不给活路。

范永斗原以为，即便大同府调集周边兵马围剿，八家也能趁乱遁走大半。谁料苏慕一出手，便如网罩雀，尽数擒拿。

“周将军，烦你即刻赶往山阴县，将那村中所有人押解回城。”

苏慕转向周敦吉下令。

“是！末将领命！”

周敦吉应声抱拳，毫不迟疑。他在辽东多年，对走私之徒恨入骨髓。偏这些奸商极少经辽东运货，他空有满腔怒火，却无处发泄。

此前早已憋得双拳发痒，若非苏慕命他盯住戴登安，他早提刀冲上去了。

待周敦吉离去，苏慕起身道：“走吧，去大牢。”

孙云鹤与秦民屏神色如常，一个是东厂百户，一个是沙场宿将，什么场面没见过？

唯有戴登安面色灰败，步子拖沓，背影萧索。

乔府。

浙、齐、楚三党高层再度聚于一室。

可翻阅刚送来的密报，人人脸上都写着两个字：发懵。

“乔兄，陛下真把皇后位子卖了？”

齐党魁首亓诗教直愣愣盯着乔允升，声音发干。

“不是陛下。”

乔允升嘴角抽了又抽，无奈摇头，“是魏忠贤那阉人蒙蔽圣听。”

这话连他自己都说得心虚。可面对众人灼灼目光，他也只能把黑锅甩给魏忠贤，总不能直说天子点头、灵石已入库吧？

满屋人听了，齐齐抽动嘴角。谁不知这是天子授意？内帑账册上明明白白记着呢。

可话说到这份上，大家也只能硬着头皮信了，皇帝终究是皇帝，圣名岂容玷污？背锅的，向来只有魏忠贤。

“皇上比神宗陛下更厉害，可这到底是大明的福气，还是灾祸？”

吴亮嗣张了张嘴，竟不知如何接话，良久才憋出这一句。

众人闻言，齐齐静默。当年神宗皇帝为征矿税，几乎把宫里一半太监派出去当税使，跟满朝文官撕得不可开交，最后干脆连朝都不上了。