“孙兄，两千万灵石虽重，倒也不是无解。”左光斗声音平稳，“只是单换一个皇后名分，确实太亏。你去告诉魏忠贤：两千万，我们认；再加两百万，也行。但选后大典的三个候选名额，一个都不能少，全归我们挑。”

孙慎行当场怔住，一时没反应过来左光斗哪来的底气，下意识望向韩爌。

韩爌只轻轻颔首。

孙慎行立刻会意，缓了口气，笑道：“这话我一定带到。至于魏忠贤肯不肯点头，我可不敢打包票。”

“他若不肯，那退一步，两个皇贵妃人选，必须由中立官员推举。”左光斗神色不变，“要是连这点诚意都没有，那就别怪咱们不留余地了。”

“这个倒该能应下。”

孙慎行点头，却又忍不住追问：“左兄，话说回来……这两千万灵石，究竟打哪儿来？”

这话一出，满座目光齐刷刷落在韩爌与左光斗身上。比起条件怎么谈，众人更揪心的是，钱从哪生？

韩爌没答，只看向左光斗。

“左兄，事情查得如何了？”

“正如韩兄所料。”左光斗面色冷峻，“上次摊派之后，他们就按捺不住了。一边暗中扶自家子弟上位，一边搜集我等把柄，还悄悄勾连浙党那边的人。若非韩兄早有防备，这一回，咱们怕是要栽个大跟头。”

“左兄所言不虚……”

高攀龙脸色骤变。上次摊派牵扯的，正是那些海商豪族，而这些人，大多依附于他。正因他们的财力与人脉，他才得以借东林党气运之助，加上自身官阶，升至二品，跻身东林党核心。

“没错。”

左光斗沉声接道：“陈家、钱家、吴家……十六家海商豪门，一个没漏。”

“真是他们？”

高攀龙虽早有怀疑，此刻仍难掩错愕，没想到这些人胆子竟大到敢对东林党动刀。

“有什么稀奇？”

韩爌忽然开口，语气平静，“他们早已走到头了。再想往上挪半步，咱们这些挡在前头的‘门槛’，自然得挪开几块。”

满堂寂然。

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韩爌这话，众人都懂。东林党表面枝繁叶茂，实则是个松散联盟，韩爌、叶向高、孙慎行……每个人背后，都站着不同的势力。

他们同属南方土地世家与传统商贾集团，利益大体一致，所以推人、用人，习惯性圈定本派子弟。久而久之，便成了铁板一块的格局。

这种做法，短期内稳住了内部，可一旦新势力冒头，比如这批海商豪门，想争话语权，却发现高位早已被占满，再难插足。

于是他们合力捧出高攀龙，指望他在东林党里替自己发声。

可上次摊派一役，他们发现：高攀龙压不住阵脚，护不住利益。

那就只能另寻出路，要么抢位子，要么掀桌子。

如今这场风波，正是他们伸手夺权的第一步。

“韩兄，接下来，咱们怎么应对？”

高攀龙率先开口，虽说他是海商世家推举出来的代表，但双方本是各取所需、彼此借力，绝非他受制于人。

可眼下海商世家已触及其根本利益，那反手一击，他心里半点负担也没有。

“拿一个杀，震慑一批。”

韩爌语气冷硬，面无波澜。自察觉对方暗中动作起，他早已命左光斗彻查到底。

“可如此一来，党派内部怕是要人心浮动。”

赵南星眉头拧紧，此举固然能一举厘清灵石供给之乱，连带剪除海商世家尾大不掉之势；但底下那些官员，难免要琢磨：哪天自己会不会也成了那只被拎出来儆猴的鸡？

“不必多虑。只要我们还在台上一日，其他人就只能俯首听命。”