寒暄几句后，孙慎行起身告辞：“魏公公，事务缠身，在下先行一步。”

“孙大人请便，咱家也该回宫了。在外耽搁太久，回去怕是不好交代。”

魏忠贤语气平和，却透着不容置疑的疏离。

“那魏公公慢行。若有拿不准的地方，还望您不吝指点。”

孙慎行略一抱拳，姿态恭谨却不卑不亢。

“好说，好说。”

魏忠贤指尖在袖中轻轻捻过两张银票的边角，唇角微扬，笑意未达眼底，随即转身步出云端香阁，袍袖带起一阵微风。

……

夜色沉沉，韩府内灯烛未熄。

东林党的核心人物再度聚于密室，气氛凝重如铅。

“诸位，出事了！”

韩爌面色肃然，目光扫过众人。

话音未落，满座心弦骤紧。韩爌身为内阁次辅，宦海浮沉数十载，能让他这般神色凛然，绝非寻常风波。

“浙党那份秀女名录，查实了。”

他声音压得极低，“宫里传来的信儿：乔允升打着东林党‘候选秀女’的旗号，把名单递给了苏慕。”

“更关键的是，今日苏慕已将这份名录分发给所有掌选太监，并严令，未经他首肯，名录上之人，一个都不许放行。”

“什么？！”

这句话如惊雷炸响，众人霎时失语。那份名单，人人过目，若真被苏慕卡死，东林党苦心经营的选后布局，等于彻底落空。

“韩兄，这消息可坐实了？”

周嘉谟沉声追问。他明知韩爌不会轻率开口，但此事牵一发而动全身，容不得半点差池。

“确凿无疑。”

韩爌颔首，“还有，浙党那边透出的消息，他们把所有非本党籍的秀女，全数塞进了这份名录。”

“消息可靠？”

邹元标开口，语气虽淡，眉宇间却难掩焦灼。他素来避让党争，可这一局，关乎存亡，由不得袖手。

“千真万确。”

韩爌不再多言。话已至此，其中利害，在场者无不心知肚明。

“苏慕就这么听浙党摆布？任他们指哪打哪？”

高攀龙拍案而起，嗓音里裹着怒火。韩爌的意思再明白不过：苏慕若真照单清退，皇后之位，便只剩浙党那几人可选。

“螳螂捕蝉，黄雀在后！”

左光斗冷不丁吐出一句，语如刀锋，直刺要害。

满室寂然。众人彼此对视，心头俱是一沉，这场选后大典，本是东林党设局围猎苏慕；如今浙党横插一脚，苏慕顺势借力打力，反将东林党尽数剔出棋局。毕竟，比起东林党，浙党上位后对他的威胁小得多。

“难道就眼睁睁看着浙党捡走这顶凤冠？”

赵南星攥紧拳头，声音发紧。十几万灵石砸下去，换来的却是为他人铺路，任谁也咽不下这口气。更可怕的是，一旦浙党扶起皇后，朝局平衡必被打破，他们还能安坐如常？

“倒也不是束手无策。”

孙慎行忽然开口。

众人齐刷刷转头，目光里满是意外。

“孙兄，有何良策？”

赵南星急切追问。

孙慎行没答他，只反问：“诸位细想，以苏慕如今对宫闱的掌控，若他真想捂住这消息，谁敢往外漏半个字？”