孙慎行点头，“我还于东厂门外，撞见了乔允升。”

话止于此，再未多言。在座皆非泛泛之辈，其中关窍，一点即明；若还有人茫然无知，也不配坐在此处。

“韩兄，可有浙党与苏慕暗中联手的消息？”

邹元标声音低沉。他虽不赞成东林党插手选后大典，但身为党魁，浙党与东厂是否勾连，他必须理清，一旦结盟成真，东林党将面临前所未有的困局。

“尚无。”

韩爌摇头，“眼下并无此类密报。依常理，东厂若真坐大，谁的日子都不会好过，浙党理应避之不及。”

众人闻言，神色稍缓，至少，还不是最糟的局面。

“可浙党为何要把这份名单交给苏慕？”

高攀龙满腹狐疑。

其余人亦面面相觑。线索太少，纵使个个心思缜密，一时也难窥全貌。

“今夜邀诸位前来，正是为理清此事。秀女海选即将启动，各地已陆续铺开动作。此节骨眼上，半点差池都不能出，否则，我们此前所有筹谋，尽数付诸流水。”

韩爌语调沉肃。

众人默默点头。自布局选后大典以来，东林党投入已逾十万灵石：户部打点、地方安插、海选监看……哪一环都不是白忙活。光是收买那些将在海选现场露面的官员，便已耗费巨资。若功败垂成，钱财倒可再挣，可皇后之位一旦旁落，便是动摇根基的大事。

散会之后，众人各自调动人脉，四下打探。

……

皇宫，司礼监。

苏慕端坐于掌印太监高位，魏忠贤垂手立于阶下。

望着上方那位安静批阅奏章、不发一言的苏慕，魏忠贤只觉如芒在背。

倘若要在暴怒的朱由校与沉默的苏慕之间择其一，他宁可面对前者，至少朱由校怒则怒矣，尚留余地；而苏慕……当年血洗宫闱时溅在青砖上的血痕，至今未干。

小主，

“魏忠贤。”

苏慕头也不抬，只淡淡唤了一声。

“督主，奴才在！”

听到苏慕开口，魏忠贤浑身一颤，立刻垂首应声。他早摸清了这位主子的脾性，最厌人唤他“苏公公”，所以从来只敢恭敬地称一声“督主”。

“你近来办差，颇为得力。”

合上奏本，苏慕语气平静，目光却沉稳如水。司礼监掌印虽挂在他名下，可日常事务全由魏忠贤打理，他极少插手。

“蒙督主抬爱，全是奴才分内之事。”

魏忠贤躬身低语，神色恭谨，不敢有丝毫松懈。

“不必客套。有功必赏，有过必究，向来是本督的规矩。”

话音未落，他顺手从袖中取出一只天蓝色玉瓶，瓶身泛着细碎星芒，轻轻一抛，稳稳落在魏忠贤手中，正是天星之泉。

“谢督主恩赏！”

魏忠贤双手接住，当即跪地叩首。

低头瞥见瓶中澄澈微光，他心头一紧。

这哪只是赏赐？分明是敲打：皇上刚赐下一瓶丹药，这边便送来解毒的天星之泉。

意思再明白不过，宫里上下，没有一件能逃过他的眼。

“挑一百四十个机敏伶俐的太监，速来司礼监听命。”

苏慕挥了挥手，语气不重，却不容置疑。

“遵命，督主！”

魏忠贤应声退下，步履轻而稳。

……

不多时，一队太监已齐刷刷立在司礼监院中。