远处脚步声渐近，他立刻收回神识，册子也悄然合拢如初。

苏慕跨进门来，目光随意一扫案头，见册子边缘微翘、纸页略乱，唇角极轻地向上一提。

鱼，咬钩了。

“孙大人，初选名单本督已阅毕。接下来便呈入宫中，请李太妃裁定。待她首肯，内侍便会启程，奔赴各地复选。”

苏慕面色沉静，语调毫无波澜。

“既然苏督主已审阅过，本官便不必再悬心了。后续的海选环节，礼部自会派人协同督办。”

孙慎行无意强凑热络，话音一落，便拱手告退，转身离去。

待孙慎行的身影拐过廊角不见踪影，苏慕才慢条斯理拾起案头那本秀女名册，指尖轻抚封皮，唇角浮起一丝若有似无的笑意。

待东林党真查清这册子的来路，怕是浙党与东林党之间，非得撕扯得头破血流不可。

……

离开东厂后，孙慎行并未折返礼部，而是直奔韩府而去。

韩府，正厅。

“韩老！”

见韩爌跨步进门，孙慎行立刻起身躬身施礼，韩爌曾举荐他入仕、提携他升迁，私下里，他始终以门生之礼相待。

“闻斯，你这般急着登门，可是出了什么变故？”

韩爌抬手虚扶一把。孙慎行懂分寸，他也无需端架子。

“韩老，事情是这样的……”

孙慎行将东厂所见所闻，原原本本复述了一遍。

“你是说，苏慕手中，也握有一份秀女初选名录？”

韩爌眉头紧锁，听罢便察觉此事绝非寻常。

“闻斯，能否将那册名录默写一份出来？”

稍作思量，他开口问道。

“可以！”

孙慎行应得干脆。他心里清楚，这份名单的源头，必须尽快摸清，户部那边断无可能：朱国祚绝不会把户籍底档交予苏慕；若真经由户部流出，他们早该收到风声。可若这份名录出自东厂自身渠道……那问题就棘手了，他们得重新掂量东厂的耳目之广、手段之深。

“那你即刻誊录，我这就出去走一趟。”

韩爌撂下这句话，便快步出门。

……

当夜，东林党核心人物再度齐聚。

“诸位，请过目。”

韩爌目光扫过众人，神念一动，孙慎行默写的秀女名录便悬浮于半空之中。

众人纷纷探出神识细览。片刻后，韩爌才开口：“这份名录，与咱们此前从户部户籍中筛出的初选名单，各位可看出差别？”

“缺人，浙党、楚党推举的秀女，全被剔掉了。”

赵南星面色阴沉。他主管幕后调度，对各地秀女底细最熟，说话也最有分量。

韩爌颔首：“我刚查过，浙党近几日确在暗中追查初选名单的流向。”

“韩兄，这册子从何而来？”

周嘉谟神色微凛，已嗅出几分异常。

“我在东厂亲眼所见。”

孙慎行接话道。至今他仍想不透：苏慕为何偏偏让他看见这本名录？

他不信这是疏忽，到了他们这等位置，哪怕只是一瞥而过，也早已刻进记忆里，绝无“记错”或“遗漏”之说。

“东厂？”

周嘉谟眉峰一压，心头蓦然一沉。

“是。”