“不如先试着拉拢？”有人试探着提议。

“……”

众人各抒己见，议论纷纷。

“拉拢也好，压制也罢，东厂绝不能再一家独大。刘瑾、汪直之祸，决不能重演！”

左光斗开口了。他官至左佥都御史，是东林党资深宿将。话音铿锵：“朝中有我等正直之臣，君子盈朝，岂容阉宦擅权乱政，令陛下烦忧？”

满座闻言，纷纷颔首。左光斗的意思，大家心照不宣，苏慕若安分守己，只在东厂内办事，便相安无事；若敢越界生事，那就别怪众人联手铲除。至于皇帝？安心待在宫里即可，朝政自有他们这些大臣担着。

目送官员们陆续离去，韩爌眼中掠过一丝难以言喻的黯然。曾几何时，他与左光斗也曾赤诚报国，誓要重振大明。可数百年官场浮沉，早已磨钝了锋刃，身后盘根错节的家族，早把良心捆成了枷锁。

……

东厂驻地。

“你，就是东厂掌刑千户？”

苏慕面无表情，目光落在眼前那位穿官服的中年男子身上。

戴彦望着那张清隽面容，后颈一阵发麻，冷汗瞬间浸透内衫。

“下官正是。”

他声音压得极低，答得战战兢兢。东厂驻地就在宫内，他对苏慕的手段再清楚不过，表面温润如玉，实则出手即断魂。甫一掌权，便在宫中掀起血浪，株连无度：上至妃嫔，下至洒扫宫女，只要入他眼，十有八九活不过三日。戴彦心里清楚，当年权倾一时的刘瑾，行事都不敢这般肆意妄为。

小主，

“你就是这么管东厂的？堂堂东厂，如今竟连都城都走不出去？”

苏慕语调冰冷，眼神如刀，刺得戴彦膝盖发软。

“督主饶命！”

那目光一落，戴彦浑身一凛，“啪”地跪倒在地。他确信，若答得稍有差池，苏慕真会当场捏碎他的骨头。

“起来回话。”

“是，督主！”

戴彦一个激灵，忙挺直身子：“督主，此事得从神宗皇帝说起，当年东厂便遭长期压制，实力一落千丈；神宗驾崩时朝局动荡，东厂更被多方暗中围剿；光宗登基后，才喘了口气，可没过多久，光宗亦驾崩，朝野再度大乱，这次东厂彻底失势：短短数月，几位顶尖高手或死或退，督主之位空悬已久。偌大东厂，如今只剩下官一个四品武者撑着门面，五六品武者加起来不过七八人，连基本职司都快凑不齐了……”

听完这番话，苏慕眉峰紧锁。他早知东厂衰微，却没料到竟凋敝至此，还不如京中一个稍有些根基的世家。

“那东厂如今的情报网，还通不通？”

“回督主，幸赖暗番旧制，消息渠道尚算通畅。”戴彦急忙应道。

听闻情报未断，苏慕神色稍缓，至少还没烂到无可救药的地步。