他站起身，还是警惕起来，一手扶着阿福，一手握紧短刀，加快脚步。

又走了百来步，前方出现一条岔路，左边通向一片密林，右边是条干涸的河床。林寒正要选右边，忽然听见左边传来一阵咳嗽声。

很轻，但清晰。

他立刻停下，把阿福放下，靠在一块石头上：“你在这儿别动。”

“你去哪儿？”阿福抓住他袖子。

“去看看。”林寒抽出短刀，“要是我没回来，你就顺着河床往南跑，别回头。”

“你疯了！那边说不定有埋伏！”

“那就看你跑不跑得快了。”林寒笑了笑，猫着腰，贴着草丛往左边摸去。

越往前，咳嗽声越清楚，还夹着点呻吟。林寒屏住呼吸，拨开一丛野草，看见前方十步远，有个老头趴在地上，穿着破棉袄，满头白发，背上有个包袱，鼓鼓囊囊的。

不是阿福认识的那个老乞丐，也不是城里见过的熟脸。

林寒没动。他在等——等这老头是真病，还是假装。

老头又咳了几声，手在地上抓了抓，像是想找什么。然后他翻了个身，仰面躺着，嘴里嘟囔：“水……给我口水……”

林寒这才走出来，短刀收起，从怀里摸出个小皮囊——里面是早上出门时灌的凉茶。他拧开塞子，蹲下，把皮囊凑到老头嘴边。

老头咕咚咕咚喝了几口，睁开眼，浑浊地看着他：“谢了……小伙子。”

“你怎么在这儿？”林寒问。

“逃出来的。”老头喘着，“城西窑厂……那地方邪门，半夜抬箱子，黑袍人走路不说话……我偷看一眼，就被赶出来了。”

林寒眼神一凝。

老头又说：“他们……怕火。灶底灰里有钥匙……三更天，门才开……”

话没说完，老头又咳起来，吐出一口黑痰。

林寒没再多问，把空皮囊塞回怀里，站起身：“你能走就赶紧走，别在这儿待着。”

老头点点头，挣扎着爬起来，一瘸一拐地往密林深处去了。

林寒返回原地，阿福还靠着石头坐着，见他回来，立刻问：“谁啊？”

“一个逃出来的老头。”林寒说，“说了几句胡话，听着像疯的，可句句都跟咱们查的事沾边。”

“那你信吗？”

“我不信疯子。”林寒扶起他，“但我信巧合。他说的‘灶底灰’‘三更开门’，跟老乞丐说的对上了。”

阿福眼睛一亮：“那咱们还去吗？”

“当然去。”林寒冷笑，“都打上门来了，不看看他们到底藏了什么，岂不是白挨这一顿打？”

两人继续往前走。天色渐暗，风刮起来，吹得荒草哗哗响。林寒背着阿福，一步步走向城南方向。他知道，这一战之后，城里很快就会传开——

“寒门子弟林寒，独战七人，斩首头目，全身而退。”

也会有别的声音，在暗处响起：“此人不可轻视。”

但他不在乎。他在乎的，是明天三更，城西旧窑厂，那扇从未打开过的门，到底通向哪里。

风更大了。林寒把阿福往上托了托，脚步没停。