副将面露难色：“三月以来，已有三支运粮队遭劫，负责押运的赵校尉的首级……被挂在陇西道旁的枯树上。”

“传令下去，从即日起，将士口粮减半。”魏延沉声道，“我与众将士同甘共苦。”

副将欲言又止，最终还是领命而去。

魏延走出军帐，望着西边苍茫的天空。如今庞大将军力排众议，一定要经营凉州，这条路，真的走对了吗？

定西城外，新迁来的百姓聚集在官衙前，人人面带菜色，衣衫褴褛。

一个老者颤巍巍地举着破碗：“将军，说好的免税三年，为何还要征收筑城税？我们连饭都吃不上了啊！”

人群中有人哭喊：“我的三个儿子都死在筑城工地上了！尸骨都找不到啊！”

“这鬼地方，连草都不长！我们要回益州！”

姜维站在衙门前的高台上，“乡亲们！”姜维高声喊道，“朝廷绝不会抛弃大家！筑城税只是权宜之计，待定西城完工，商路畅通，好日子就会来的！”

“这话您说了多少遍了！”一个中年汉子怒道，“我们不信了！放我们回益州！”

人群开始向前拥挤，守卫的士兵紧张地握紧了手中的长枪。姜维挥手示意士兵退后，自己走上前去，直面愤怒的百姓。

“我理解大家的苦楚。”姜维的声音低沉下来，“我姜维也是从陇西来的，我知道背井离乡的滋味。但请大家想想，我们为什么要在这里受苦？为什么要建定西城？”

他指着西边的方向：“为的是打通河西走廊，为的是让我们的子孙后代不再受贫困战乱之苦！为的是有朝一日，商队可以平安往来，凉州可以沃野千里！”

人群中有人冷笑：“说得轻巧，死的不是你的家人！”

姜维沉默了。忽然，他解开衣甲，露出胸膛上一道道伤疤：“我姜维随大将军征战这么久，怎么会不懂生离死别之痛？”

人群渐渐安静下来。姜维继续说道：“但我相信，今天的牺牲，是为了明天的安宁。我向大家保证，三日之内，必定给大家一个交代！”

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好说歹说，人群终于暂时散去。姜维回到衙内，只觉浑身无力。他何尝不知百姓的苦？

就在局势即将失控时，转机悄然出现。

这日，庞正正在大将军府中与费祎、董允等人商议荆凉两地的物资调配，忽闻门外侍卫通报：有西域商人求见。

来人身着异域服饰，满身风沙，却气度不凡。他右手抚胸，向庞正行礼：“尊敬的大将军，我是来自撒马尔罕的商人阿尔丹。我带来了一件礼物，或许能解凉州之困。”