这短短的一个多时辰里，荒原上的风沙越来越大，天色也越来越暗。但好在他们终于在前方的地平线上，看到了一片起伏的建筑轮廓。

那是一个依傍着巨大红色石山而建的集镇。

镇子的规模不算太大，从外面看，大约有几百间房子。但建筑风格极其粗犷，和黑水城那种用黑铁和巨石垒砌的楼宇不同，这里的房子大多是用粗糙的红岩石块堆砌而成，有的甚至只是用兽皮和木架子搭起来的简陋帐篷。远远望去，整个镇子就像是荒原上一只蜷缩着的红色巨兽，和背后的红色石山融为一体。

镇子的外围，是用粗糙红岩垒砌的高墙。那高墙大约有两丈来高，表面凹凸不平，砌墙的石块大小不一，看得出来是就地取材搭建的。墙头上，还能看到暗红色的斑斑血迹和几具风干的兽骨。那些兽骨被挂在墙头，在风中微微摇晃，像是在无声地警告着所有想要靠近的人。

没有城门，只有一个巨大的豁口。那豁口大约有两丈来宽，两侧各站着几个穿着破烂皮甲、手持长矛的汉子。那些汉子一个个身材魁梧，脸上带着饱经风霜的粗糙，眼神懒洋洋地扫视着进进出出的人流。

“腾爷，那就是‘红沙镇’。”

马老三凑到石子腾耳边，压低声音介绍道。他又回到了那个忠实老仆的角色，佝偻着腰，亦步亦趋。

“北域边缘最常见的那种源石交易小镇。这地方原本只是一个挖源散修临时落脚的小营地，后来来的人多了，有做买卖的，有开酒馆的，有开赌场的，慢慢就成了镇子。不过您也看到了，穷乡僻壤的，跟黑水城没得比。”

“这地方鱼龙混杂。有来碰运气的散修，有做黑市买卖的流寇，有专门在矿区和集镇之间跑腿的掮客，还有各大荒古世家在外围的‘收源人’。乱得很，杀人越货那是家常便饭。城里的规矩只有一个，别在镇子里动手。要打去外面的斗法台。”

“世家的人也在这里？”

石子腾停下脚步，目光扫过镇子外围那些高高挂起的兽骨和旗帜。

“有。世家的大人物当然看不上这种破地方。但北域这地界，最不缺的就是源矿。那些世家的外围子弟或者执事，会在这些小镇上设点，低价收购散修从矿区里挖出来的散碎源石，或者招募炮灰去探新矿。说白了，就是把这里当成一个收集资源和补充人手的中转站。”

马老三不愧是老江湖，对这里的门道门儿清。他在黑水城混了那么多年，这些底层势力之间的勾当，他看得比谁都透彻。

“这红沙镇，据说是古姜家某个旁支势力的一个落脚点。虽然只是旁支，但毕竟顶着‘姜’这个姓，在这方圆五百里，也没人敢惹。不过那个姜家旁支的人不常来这里，只有几个执事和管事在打理。但就这几个管事，也不是这镇子里那些散修能得罪的。”

石子腾微微点头。

古姜家，荒古时代的庞然大物。即便是在这个时代，姜家的底蕴也绝非寻常修士可以想象。那些传承了不知多少万年的荒古世家，族中不知道藏着多少不为人知的底牌。他现在的修为，在姜家面前连蝼蚁都算不上。

不过，他们现在要避开南域落木谷的追杀，又要靠近“赤炎天堑”寻找机缘，借助这种大势力的外围网络，无疑是最好的掩护。毕竟，谁会想到一个杀了落木谷执事、搅得黑水城天翻地覆的通缉犯，敢堂而皇之地躲进古姜家势力范围的镇子里？

“走，进去。记住我们现在的身份，落魄的散修主仆。你是个老油条，少说话，多看眼色。一切交给我。”

石子腾叮嘱了一句，迈步走向镇口。

镇口的守卫斜靠在石墙上，一副懒洋洋的样子。他们手里的长矛与其说是武器，不如说是摆设。矛头都已经生了锈，矛杆上还绑着用来悬挂兽皮的绳子。但他们的眼神却锐利得很，每一个从豁口经过的人，都会被他们从里到外打量一遍。

看到走过来的石子腾和马老三，其中一个满脸横肉的守卫眼中闪过一丝轻蔑。这两个人，一个灰头土脸、穿着破旧长衫的病弱少年，一个佝偻着腰、满脸风霜的老仆。在这红沙镇，这种人每天都能见到一大把，都是听说了源矿的消息跑过来碰运气的穷鬼。

“站住！哪来的叫花子？知道这是什么地方吗？”

那守卫直起身子，用手里那根生锈的长矛拦住了去路。他的动作懒散，但语气却带着一股子习惯性的蛮横。

马老三立刻换上了一副谄媚的笑脸。那笑容他在黑水城用了大半辈子，早已炉火纯青，怎么看怎么真诚。他的腰弯得像一只熟透的虾米，快步上前，用那种底层散修特有的、带着讨好的语气说道。

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“各位爷，各位爷行个方便。我们主仆是从中州那边逃难过来的。在老家得罪了一个当地的豪强，被追得走投无路，听说北域能讨口饭吃，就千里迢迢跑过来了。您看我们这模样，哪像是来惹事的，就是来找个糊口的营生。”

说着，马老三极其自然地伸出手，握住了那守卫的手。他的动作流畅而热络，像是一个晚辈在问候长辈。但在那两只手掌交握的瞬间，他的手指极其隐蔽地一滑，将两块指甲盖大小的碎源塞进了对方的掌心。

那守卫先是一愣，随即手指轻轻一捏，便感觉出了那两块碎源的分量。他的脸上飞快地闪过一丝满意，眼中的轻蔑也消散了不少。他不动声色地将碎源收进袖口，手里的长矛也放了下来。

“中州来的？大老远跑这红沙镇来吃沙子？”

守卫哼了一声，语气虽然还是那副拽兮兮的样子，但已经没有了一开始的刁难。他斜眼瞥了石子腾一眼，见这少年一直在咳嗽，脸色也不太好看，便也没有多加盘问。

“进去可以，但镇子里的规矩先讲清楚。不准在街上动私刑，要杀人去镇外斗法台。别惹胸口绣着‘姜’字的人，那是姜家的大爷，惹了他们，天王老子也救不了你们。还有，过了亥时不准在街上乱转，被巡夜的人抓住了，直接当奸细剁了喂狗。”

“懂，懂！我们主仆就是来找个营生的，哪敢惹事啊！亥时之前一定回住处，绝不给各位爷添麻烦！”

马老三点头哈腰，拉着石子腾从那几名守卫的注视下走进了镇子。

一进镇子，一股复杂的味道扑面而来。

那是汗臭味、劣质酒气、血腥味、源石粉末的土腥味、还有某种不可名状的酸腐味混合在一起形成的独特气味。这种味道，在黑水城外城的时候他们也闻过，但红沙镇的这股味道更重，更粗粝，少了几分黑水城那种阴冷潮湿的腐败，多了几分北域荒原特有的燥热和尘土。

街道两旁，全是些简陋的石屋和用兽皮搭起来的帐篷。有的屋子门前挂着各种兽骨打磨成的招牌，上面用粗劣的手法刻着“药”、“石”、“酒”等字样。有的只是在地上铺一块破布，上面摆着几块不知道从哪个废弃矿坑里刨出来的破石头，当成源石叫卖。

到处都是奇装异服的修士。这些人大多穿着粗布衣裳，皮肤黝黑粗糙，一看就是常年在矿区里摸爬滚打的人。有人在街边蹲着，面前摆着几块品相极差的碎源，眼巴巴地等着买主；有人为了一个铜板的价差，正和摊主吵得面红耳赤，大有拔刀相向的架势；还有几个明显是喝多了的散修，光着膀子坐在酒馆门口，口沫横飞地吹嘘自己在源矿里挖到过什么宝贝。

这里没有中州和南域那种仙风道骨的修行氛围，没有飘渺的灵山和琼楼玉宇，有的只是赤裸裸的生存法则和对资源的极度渴望。

“这地方，还真是够真实的。”

石子腾在心里暗自评价。

这才是遮天世界底层的真实面貌。残酷，血腥，原始。为了哪怕指甲盖大小的一块源，都能把脑浆子打出来。这里的人命不值钱，值钱的只有源。有了源，就能换功法，换丹药，换法器，换一个出人头地的机会。没有源，你就什么都不是。

“腾爷，咱们先找个地方住下？”

马老三看着周围那些不怀好意的目光，有些心里发毛。这些北域的散修，一个个看起来都是刀口舔血的狠角色。他一个苦海境后期的老修士，在这群人里面，连个水花都翻不起来。

“不，先去人最多的地方。打探消息，最好的地方就是酒馆。”

石子腾目光扫过街道，锁定了一家两层高、用粗糙木料搭建的酒馆。那酒馆算是这条街上最大的建筑了，门口挑着一块破烂的幌子，上面用红漆写着“红沙烈酒”四个字。幌子在风中被吹得猎猎作响，像是在冲每一个路过的人招手。

酒馆里面人声鼎沸，不时传出粗野的大笑、酒碗碰撞的脆响、以及瓷碗摔碎后某个人气急败坏的咒骂声。光听这动静，就知道里面有多热闹。

两人推开油腻的木门，走了进去。

一股更加浓烈的气味扑面而来。汗臭、酒气、血腥、土腥、还有一股子酸腐的呕吐物味道，搅拌在一起，在昏暗的空间里发酵成了一种让人几乎无法呼吸的浑浊空气。

酒馆里光线极暗，只有几张桌子上点着冒黑烟的油灯。大堂里摆着十几张油腻的方桌，几乎坐满了人。大多数都是些五大三粗的散修，身上带着刀伤和土腥味，有的光着膀子露出满是伤疤的胸膛，有的用破布裹着头，只露出一双凶悍的眼睛。他们面前的桌子上，大多摆着一只只粗瓷大海碗，碗里盛着一种暗红色的浑浊液体，那就是红沙镇出了名的“红沙烈酒”。

石子腾的目光在大堂里不动声色地扫了一圈，将每一张桌子的位置、每一个客人的大致修为、以及酒馆的出口和通道都记在了心里。然后他挑了张靠角落的空桌坐下。

小主，

马老三跟过去，站在桌旁，没有坐。他弯着腰，用只有两人能听到的声音问了一句：“腾爷，您喝什么？”

“随便。你看着安排。”

马老三会意，直起身子，扯着嗓子招呼：“小二！上两碗你们这最烈的酒，再切一盘熟肉！”

他一边说，一边从袖子里摸出两块碎源，“啪”的一声拍在油腻的桌面上。

在这北域，金银如同废土。那些凡人国度的铜钱和银票，在这里连一张擦屁股的草纸都比不上。只有源，才是硬通货。哪怕是最劣质的碎源，也足以让这里的底层修士和凡人弯腰赔笑。

果然，那肩膀上搭着一块乌黑抹布的小二眼睛一亮。他刚刚还在给另一桌客人上酒，听到这边招呼，立刻把抹布往肩上一甩，屁颠屁颠地跑了过来。他手脚麻利地收起源石，又飞快地端来了两只大海碗和一盘切得有些粗糙的不知名兽肉。

那海碗里的酒呈暗红色，表面浮着一层细小的泡沫，散发着一股浓烈的辛辣气息。那盘兽肉看起来像是某种荒原走兽的后腿肉，烤得半生不熟，上面撒着几粒粗盐，还在滋滋地冒着油。

“两位客官慢用！有什么吩咐您随时言语！”

小二笑嘻嘻地弯了弯腰，转身就要走。

“慢着。”

马老三叫住他，从怀里又摸出一小块碎源，在手里抛了抛。那碎源在昏暗的灯光下闪过一道微光，瞬间把小二的目光给吸住了。

“小二哥，我们主仆初来乍到，想打听个事儿。最近这镇子上，有没有什么招人的活计？只要能挣源，危险点也不怕。您放心，不会让你白忙活。”

小二左右看了一眼，凑近了些，压低声音神神秘秘地说道。

“老客官，您算是问对人了。这两天，镇子上还真有一桩天大的买卖。姜家的‘姜铁’执事，正在重金招募懂点寻源之术的修士，或者是命硬的散修。”

“哦？姜家招人？”马老三装作十分惊讶的样子，眼睛都瞪大了几分，“他们姜家家大业大，坐拥不知道多少源矿，还能缺咱们这些散修？”

“嘿，客官您有所不知。”

小二压低了嗓音，那张满是油光的脸上露出一丝诡异的表情，仿佛生怕被别人听见似的。

“听说前阵子，赤炎天堑那边，刮了一阵诡异的红毛风！那风邪门得很，刮了整整三天三夜，天上都是红的。风停了之后，有人发现赤炎天堑边缘地带裂开了一道几里长的大口子！那口子深不见底，露出了一大片古矿脉的痕迹！”

“有人胆子大，远远看了一眼，说那矿脉里，有宝光冲天！那光，红的发紫，紫得发金，隔着几十里都能看见！听说连姜家的几个执事都被惊动了，从外地连夜赶了过来。”

“赤炎天堑……”

石子腾端着酒碗的手微微一顿。

他表面上不动声色，依旧低着头，像是在小口小口地抿着碗里那辛辣的烈酒。但在他平静的面容下，脑海中的念头却已经转过了无数圈。

赤炎天堑。

赵执事那张残图所指向的方位。

冥海寒玉要克制的地心火焰所在之处。

以及，他此行北域最重要的目标——上古无上大教遗迹的可能位置。

现在，这赤炎天堑边缘竟然裂开了一道口子，露出了所谓的“古矿脉”？而且还有宝光冲天？

这一切，真的只是巧合吗？还是说，那张残图上记载的某种天地异象，正在应验？

“有这等好事？那大家还不抢着去？”马老三见石子腾不说话，赶紧继续扮演捧哏的角色。

“抢着去？那得有命回来才行！”

小二冷笑一声，那笑容里满是对那些不知死活散修的不屑。

“赤炎天堑是什么地方？那是吃人不吐骨头的魔窟！北域有三绝，流沙河的沙，赤炎山的火，黑风山的雾。这三样，都是要人命的玩意儿！赤炎天堑的凶名，在咱们北域能止小儿夜啼！”

“那条新裂开的口子虽然在赤炎天堑的最边缘，没有深入核心区域，但地底下渗出来的火毒极其霸道。之前姜家派了一批探路的奴隶下去，不到半柱香的功夫，全被烧成了灰！连骨头渣子都没剩下，风一吹就散了！”

“听说那些奴隶下去的时候还带着防身的法器和寒属性的辟火符，结果根本没用。那火毒不光是烧你的皮肉，它直接往你的苦海里钻，往你的经脉里钻，从里往外烧。那些奴隶连惨叫都来不及发出几声，人就没了。”

“姜铁执事这次招人，说白了，就是招去填命的探路石。不过人家给的价码也高，只要能活着从矿脉里带出一块有价值的原石矿标，直接赏百斤纯净源！还能记名成为姜家的外围弟子，以后在红沙镇，也算是有靠山的人了。”

百斤纯净源。

这个数字在红沙镇这种地方，绝对是一笔足以让人疯狂的巨款。

在这里，一个苦海境的散修拼死拼活一个月，能攒下一两斤下品源就已经算是不错了。百斤纯净源，那是普通散修一辈子都攒不下的财富。有了这笔源，足够一个命泉境的修士修炼到神桥境，甚至还能剩下不少。

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难怪酒馆里今天聚集了这么多散修。那些光着膀子、眼神狂热的修士，一个个显然都是冲着这悬赏来的。他们中的大多数人，恐怕连赤炎天堑里面到底有什么都不清楚，只看到了那百斤纯净源在向他们招手。

“行了，多谢小二哥。这些拿去买点酒喝。”

马老三将手里那块碎源塞给小二。小二眉开眼笑地接过，千恩万谢地走了。

“腾爷，您听见了吧？赤炎天堑那边出变故了。”

马老三坐到石子腾对面，压低声音，语气中带着掩饰不住的兴奋和担忧。

“这姜家要招募探矿的人，这可是个好机会。咱们要是混进姜家的队伍里，就能名正言顺地靠近赤炎天堑，别人也不会怀疑。可是……那地火之毒听着邪乎得很。连那些带着辟火符的奴隶都烧成了灰，咱们……”

“无妨。”

石子腾端起海碗，抿了一口那如同刀子般辛辣的劣质烈酒。那酒液入喉，如同一道火线从嗓子眼一路烧到胃里。但石子腾连眉头都没皱一下，仿佛喝的是再普通不过的清水。

“我们有冥海寒玉。那地火之毒再霸道，在冥海寒玉面前也要退避三舍。寒玉连赵执事那上万斤源都舍得买，若连赤炎天堑外围的区区火毒都挡不住，那它也不值得这个价了。”

“反倒是那新裂开的古矿脉……”

石子腾眯起眼睛，脑海中浮现出赵执事那枚玉简里的残图。

残图上，用古老的道纹标注了一片区域。那片区域的地貌，和传闻中赤炎天堑边缘的环境极其吻合。而在残图的边缘处，有几道若隐若现的纹路，当时他没有完全看懂。现在想来，那几道纹路，很可能就是某种阵法禁制的启动序列。一旦外界的条件满足，禁制就会被触发，引发某种天地异象。

红毛风，地裂，古矿脉出世。

这一切，似乎都与残图上记载的天地异象不谋而合。

这绝对不是普通的源矿那么简单。所谓的“古矿脉”，极有可能就是那位上古大能的道场遗迹外围的某种屏障。因为某种原因，这道屏障被触发了，部分遗迹浮出了地表。

也就是说，那座上古大能道场的入口，很可能已经现世了。

“这是个机会。”

石子腾放下酒碗，目光透过酒馆浑浊的空气，看向窗外那昏暗的天空。

“但也是个陷阱。所谓宝光冲天，恐怕不是源矿发出来的光，而是上古禁制散发出的道纹波动。那种波动足以引起百里之外修士的感应。连姜家的执事都被惊动了，赶来的人只会越来越多。用不了多久，这红沙镇就会成为整个北域势力争夺的焦点。”

“那我们怎么办？”马老三有些焦急。

“等。先看看姜家招人的具体条件，再决定怎么混进去。你的修为太低，直接去报名只能当炮灰。但我不一样。”

石子腾嘴角勾起一抹意味深长的弧度。

“寻源之术。”

这四个字，在修士的世界里，有着极其特殊的分量。

源，是天地精气的结晶，是修士修炼的根本。而寻源之术，就是寻找源矿、开采源石、辨别源石品质的一门高深学问。掌握寻源之术的人，被称为源师，或者源术大师。他们在各大势力中都是极其稀缺的人才，地位尊崇，待遇优厚。

更重要的是，真正高深的寻源之术，不仅能够寻找和开采源矿，还能用来破解源术阵法、辨别古墓道场、推演地脉走势。对于探索上古遗迹来说，一个高明的源师，往往比十个道宫境的战力还要管用。

而石子腾前世在《遮天》中所了解到的《源天书》，乃是寻源之术中的无上典籍。虽然他现在只记得一些皮毛和基础理论，但有了重瞳的辅助，那些皮毛也足以化腐朽为神奇。

就在这时，酒馆的大门突然被人一脚踹开。

“砰！”

那两扇本就已经摇摇欲坠的木门，被这势大力沉的一脚踹得剧烈摇晃，木屑纷飞，门轴发出不堪重负的咯吱声。

原本喧闹的酒馆，在这一瞬间骤然安静了下来。

安静得能听见外面风沙拍打墙壁的声音。

所有人都停下了手里的动作，端着酒碗的忘了喝酒，切着肉的忘了动刀。几十道目光，齐刷刷地投向酒馆的门口。那些目光里，有敬畏，有恐惧，有讨好，也有掩藏在深处的不甘和愤恨。

一个身材魁梧、满脸络腮胡子的中年壮汉，大步走了进来。

他穿着一身暗金色的软甲。那软甲不知道是用什么妖兽的皮革制成的，表面泛着金属般的光泽，上面还隐隐有阵纹流动。他的身后背着一柄宽刃大刀，刀柄上镶着几颗品相不错的源石，一看就知道不是凡品。

但最引人注目的，还是他胸口上用银线醒目绣着的那个古体字——

“姜”。

此人，正是姜家在这红沙镇的外围执事，姜铁。

姜铁的修为并不算极高。石子腾用重瞳扫了一眼，大概在命泉境巅峰，半只脚踏入神桥境的地步。这种修为，放在燕国或许还能算个人物，放在黑水城也不至于被人轻视。但放在整个北域，放在古姜家这个庞然大物面前，连个水花都算不上。

小主，

但在这红沙镇，代表着古姜家的他，就是天王老子。

他不需要多高的修为。他只需要在胸口绣上一个“姜”字，就能让这个镇子里所有的散修都低下他们桀骜不驯的头颅。

这就是荒古世家的威势。

姜铁身后跟着四个面无表情的随从。那四个随从穿着统一的黑色劲装，腰间挎着制式长刀，一个个气息沉稳，步伐一致，显然都是训练有素的死士。他们的修为，清一色的命泉境中期。

五个命泉境高手同时出现，在这红沙镇，已经是一股足以横着走的力量了。

姜铁环视了一圈大堂，那张粗犷的脸上露出一抹极其嚣张的冷笑。他的目光从每一个散修的脸上扫过，像是一头狮子在打量一群待宰的羚羊。

“都安静！”

他开口了，声如洪钟，震得酒馆的屋顶都在嗡嗡作响。