光复三年，西历一千六百二十四年八月十七日。伦敦，白厅宫，白金汉公爵府邸。

白金汉公爵乔治·维利尔斯回到府邸时，天色已经近黄昏。他脱下外套递给侍从，径直走进书房，在书桌前坐下，没有点灯，只是坐在昏暗的光线中，望着窗外那片被暮色染红的天际线，沉默了很久。

他在想今天下午会议上查理王子提出的那个构想——联合东方的光复皇帝，从东西两面牵制西班牙。这个构想听起来天马行空，但仔细一想，并非完全没有道理。西班牙人之所以从英格兰撤军，正是因为他们的战略重心正在向远东转移。如果明朝能在远东牵制西班牙的力量，英格兰在欧洲面临的压力就会相应减轻。

但他也知道，这个构想实现的可能性微乎其微。英格兰现在一穷二白，连赎金都要靠借贷才能凑齐，哪里有资本去远东开展外交？更何况，那位光复皇帝——羽柴赖陆，或者说朱彦璋——是一个什么样的人，他几乎一无所知。

他靠在椅背上，闭上眼睛，脑海中浮现出一些零碎的片段。他记得自己曾经读过一份档案，是已故的伊丽莎白女王时代留下的。档案中提到，1601年，女王曾派遣她的宠臣沃尔特·罗利爵士前往东方，拜访了一位刚刚统一日本的年轻统治者。那位统治者的名字，档案中写作“羽柴赖陆”。

他睁开眼睛，伸手拉了拉桌边的铃绳。一个侍从应声而入。“去档案室，把伊丽莎白女王时代关于东方航行的所有档案都搬过来。”侍从应了一声，转身离去。

大约过了一刻钟，侍从抱着一个积满灰尘的木箱走了进来，放在书桌上，然后退了出去。白金汉公爵吹了吹木箱上的灰尘，打开箱盖，里面整整齐齐地叠放着一摞泛黄的纸页。他翻了几页，找到了一份署有沃尔特·罗利签名的手稿，标题是《关于东方日本国之考察报告》。

他点上蜡烛，就着烛光开始阅读。罗利的文笔很好，记述也很详尽。他描述了日本国的风土人情，描述了那位年轻统治者的容貌和谈吐，描述了他在京都与赖陆会面的全过程。报告中有一段话，让白金汉公爵的目光停留了很久——

“彼虽年少，然目光深远，非常人可及。谈及海贸，彼对欧罗巴诸国之势了如指掌；谈及兵事，彼对火器舰船之造亦有独到见解。臣私以为，此人若得中原，必为欧罗巴诸国之大患。”

白金汉公爵放下手稿，沉默了片刻。沃尔特·罗利是伊丽莎白时代最杰出的探险家之一，他的判断很少出错。如果他在1601年就看出了赖陆的潜力，那么二十四年后的今天，赖陆统一了明朝全境，恐怕比罗利当年预言的还要强大。

他正沉思间，门外传来侍从的声音：“公爵阁下，托马斯·曼塞尔爵士到了。”

白金汉公爵回过神来，将手稿合上，放入木箱中，然后站起身，整理了一下衣襟：“请进。”

门被推开，一个身材魁梧、面色红润的中年男子走了进来。他穿着一件深蓝色的天鹅绒外套，腰间挂着一柄短剑，步伐稳健，神态从容——正是海军财务官托马斯·曼塞尔爵士。他是白金汉公爵在海军事务上的重要盟友，也是少数几个能让白金汉公爵放下戒备坦诚交谈的人。

曼塞尔走进书房，环顾了一圈，看到书桌上那个敞开的木箱和泛黄的手稿，挑了挑眉，但没有多问。他在白金汉公爵对面的椅子上坐下，姿态悠然自得，仿佛这是他自己家的客厅。