甫一踏入淮安城，一股与苏州截然不同的气息扑面而来。街道虽也还算整洁，但行人神色匆匆，市井喧嚣中带着一丝不易察觉的紧张和疲惫。

空气中弥漫着淡淡的河水腥气、汗味以及……若有若无的咸涩味道。

他们没有去官驿，而是在靠近运河码头的一处不起眼但还算干净的客栈落脚。

稍作安顿，容与便提议先去码头看看。

淮安作为漕盐转运重镇，码头区规模宏大，帆樯如林。

大大小小的盐船、漕船、货船挤满了河面。力夫们喊着号子，扛着沉重的盐包、粮袋，在跳板上来回穿梭，汗水浸透了破烂的短褂。

监工的吏员手持皮鞭，眼神凶狠地扫视着人群，稍有懈怠便是一声呵斥甚至鞭影落下。

容与的目光锐利地扫过码头上的每一个细节：盐包堆积如山，但不少麻袋已经破损，雪白的盐粒洒落在地，被来往的脚夫踩进泥泞里；停泊的盐船船体斑驳，有些地方明显是草草修补过的痕迹；力夫们肩头被沉重的盐袋磨出血痕，脸上却只有麻木和疲惫。

“看那边！”叶润章忽然低声提醒，指向码头一角。

只见一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐工围着一个穿着绸衫、像是小管事的男人，似乎在争执着什么。

盐工们情绪激动，挥舞着干瘦的手臂，声音嘶哑地喊着：“……工钱！说好的工钱呢？！”

“盐包那么重，绳子都朽了！摔破了算谁的？！”

“这盐卤水溅到腿上，都烂了！连个药钱都不给！”

那管事模样的男人一脸不耐烦，叉着腰，唾沫横飞：“吵什么吵！？不想干滚蛋！有的是人等着干！工钱？等这批盐上了漕船，自然少不了你们的！至于伤？自己不小心怪谁？再闹事，小心吃鞭子！”他身后几个手持棍棒的恶奴立刻凶神恶煞地往前站了一步。

盐工们被气势所慑，敢怒不敢言，眼中充满了绝望和愤恨。

就在这时，一个须发皆白、佝偻着背的老盐工颤巍巍地走出来，指着那管事，声音嘶哑却带着刻骨的悲愤：“你们……你们这些黑了心的！跟那些官盐一样黑！盐引上刮一层，仓耗上刮一层，连我们这些卖命人的血汗钱都要刮！老天爷迟早收了你们！”