休息时，来自不同公社的社员围坐在火堆旁分享干粮。一个老农感慨：

“在曹操那边，为口水井都能打出人命。在咱们这，几十个村合力修大渠！”

另一个青年笑道：“那是因为在咱们这，修渠是为自己干活。在那边，争来争去，最后好处都进了老爷们的口袋。”

夜色中，陈烬站在新修的水渠旁，对身边的干部们说：

“看明白了吗？曹操、司马懿之流，故意把世界变成一个泥潭，让所有人在里面打滚。”

“而我们要做的，是排干泥潭，让每个人都站在坚实的土地上。”

远处，新开辟的万顷良田在月光下延伸，仿佛在无声地诉说着另一个可能。

稀缺的牢笼，正在北疆的火把下一寸寸被打破。

许昌城西的贡院外，人潮从三更起就堵死了巷道。数千名书生提着考篮，在寒风中踩着脚，呵出的白气在黎明前的黑暗里连成一片。

这是曹魏“取吏科”开考的日子。三年一次，放出八十个县衙书吏的名额，却引来了九千多人应试。

这场全民狂热的始作俑者，此刻正在司空府内悠然对弈。

“妙啊，”曹操落下一子，“仲达这一招‘开科取吏’，让多少寒门才俊趋之若鹜。”

司马懿执白棋的手稳稳停在半空：

“丞相，人的欲求分两种。一是活命，二是出头。陈烬用‘均平’解决前者，我们就用‘出头’满足后者。”

他轻轻落子：

“给他们一个希望，哪怕这个希望渺茫得像夜空中的星子。为了够到这颗星子，他们就会忘记脚下的泥泞。”

程昱在旁补充：

“最重要的是，要让所有人觉得——没能出头，不是制度不公，而是自己不够努力，或者别人太过奸诈。”

贡院门口，一个老书生被挤倒在地，考篮里的干粮滚了一地。他匍匐着去捡，手却被无数只脚踩过。

“我的饼！我的饼啊！”老书生哭喊着，却无人理会。

旁边两个年轻人正在互相讥讽：

“张兄何必来此？不是说要去北疆求个‘公道’吗？”

“李兄说笑了。北疆那种地方，哪有功名前程？”

小主，

考场内更是光怪陆离。有人把经文抄在衣襟里，有人将答案写在指甲上。巡考官故意走得缓慢，等着考生悄悄塞来银钱。

最讽刺的是在颍川。一对堂兄弟同时应试，考前夜母亲哭着求他们：

“你们爹死得早，能不能有一个让让……”

兄弟俩相视冷笑。第二天，他们在考场上互相举报对方作弊。

三个月后，榜文张贴。