在石螺这位沉默而可靠向导的引领下，闪索率领着一百五十名精锐骑兵，如同一支离弦的乌黑铁箭，离开了刚刚结束血战的山谷，继续向北方的苍茫山地进发。

石螺熟悉这一带如同熟悉自己的掌纹，他指引队伍避开可能存在的殖民者巡逻路线和难以通行的险峻地带，沿着干涸的古老河床和隐蔽的兽径前行。

一日疾行，周围的景象逐渐从疏林草原变为更为荒凉干旱的荒漠丘陵。粗粝的风裹挟着沙尘，吹得人脸颊生疼。

黄昏时分，前方地平线上出现了一道绵延起伏、颜色暗红如铁锈的山脉轮廓。石螺指着那片山脉，用简单的手势和词语告诉闪索：那就是大家叫做“赤焰山”的地方，白人的黄色石头矿，就在山腹之中。

队伍在距离山脉数里外的一处背风岩壁后隐蔽下来，稍作休整。闪索带着岳云、戚家奇和几名最机敏的战士，由石螺引路，悄悄摸近赤焰山边缘，寻了一处地势较高的隐蔽点，用缴获的单筒望远镜（从英国军官尸体上找到的）仔细观察。

眼前的景象，让所有人的血液几乎要冻结，继而又被怒火烧得沸腾。

赤焰山面向他们这一侧的山体，已被野蛮地挖开了一个巨大的、触目惊心的疮口。那是一个露天矿坑，深达数十米，坑壁陡峭，呈现刺眼的黄、白、红混杂的颜色，空气中隐隐飘来一股刺鼻的硫磺味。

而在矿坑边缘和底部，如同蝼蚁般蠕动着密密麻麻的人影——全是印第安人！青壮年男女，甚至还有一些半大的孩子，他们衣不蔽体，在监工皮鞭的驱赶下，用最原始的工具（石镐、木撬）敲砸、搬运着沉重的矿石。动作稍慢，呼啸的皮鞭便会带着残忍的破空声落下，留下道道血痕。

坑底边缘，随意丢弃着十几具瘦骨嶙峋、显然是因为过度劳累、伤病或虐待而死的尸体，无人理会，任由秃鹫在上空盘旋。

与这地狱般的劳作场景形成鲜明对比的，是矿坑上方一片相对平坦的坡地。那里搭建着几十顶帐篷和几栋粗糙的木屋。数十名穿着猩红外套或杂乱服装的英国士兵、监工，正三五成群地围坐在一起，大声谈笑，传递着酒瓶，啃吃着烤肉。

一些人得意洋洋地向同伴展示着从印第安人那里抢来的黄金饰物、漂亮的羽毛头冠或其他战利品。粗野的笑骂声、酒杯碰撞声、甚至还有断断续续的手风琴声，顺着山风飘来，充满了对脚下苦难的漠视与炫耀。

更引人注目的是，在矿坑后方约一里处，一座依托山势修建的简陋石堡（与其说是城堡，不如说是个加强的石头寨子）矗立在那里。