第一炉钢的成功，让望安居上下士气大振。

老吴带着徒弟们日夜赶工，第一批二十把钢刀很快打制完成。刀身狭长，略带弧线，用的是包钢法——刀刃是硬钢，刀背是韧性更好的熟铁，既锋利又不易折断。

巡逻队领到新刀时，眼睛都直了。

“这、这是给俺们的？”队长刘大柱捧着刀，手都在抖。他以前在边军当过小卒，见过最好的刀也就是百炼钢，但跟眼前这把比起来，简直像柴刀。

“试试。”林朴递给他一根碗口粗的木桩。

刘大柱深吸一口气，双手握刀，用力劈下！

咔嚓！

木桩应声而断，断面光滑如镜。

“好刀！”周围一片喝彩。

刘大柱抚摸着刀身，激动得说不出话。有了这样的刀，他们巡逻队面对野兽、土匪，底气就足多了。

农具的更新也在进行。新打的铁犁头轻便锋利，翻地的效率大大提高。石伯组织老农试用后，高兴得合不拢嘴：“这下好了，一人一天能多犁半亩地！秋收能多打多少粮啊！”

一切似乎都在往好的方向发展。

但林晚没有放松警惕。

她让林朴加强了对周边山林的巡查，尤其是几条主要通道。暗影也撒了出去，在更远的范围内收集情报。

这天下午，林朴急匆匆找到林晚。

“小妹，有情况。”

林晚正在教学堂的孩子们认字，闻言放下炭笔，跟着林朴走到屋外。

“怎么了？”

“北边三十里外的老鹰嘴，发现生人痕迹。”林朴压低声音，“不是流民，是练家子。我看了脚印，至少有五六个人，骑马，但马蹄包了布，走路没声音。”

林晚心里一沉：“什么时候的事？”

“就今天早上。痕迹很新，应该还没走远。”林朴说，“我让刘大柱带人追了一段，但对方很警觉，进了密林就没影了。”

“没打照面？”

“没有。但我在他们歇脚的地方，找到了这个。”林朴从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几块黑乎乎的碎渣。

林晚捡起一块闻了闻，又捏了捏：“烟叶？还是烤过的。”

“嗯。”林朴点头，“咱们这儿没人抽这个。而且这烟叶品相不错，不是一般流民抽得起的。”

“马贼。”林晚下了判断。

只有经常流动、有稳定“收入”的马贼，才有闲钱买好烟叶。流民饭都吃不饱，哪会惦记这个。

“他们来干什么？探路？”林朴问。

“肯定是。”林晚思索着，“咱们这儿最近动静不小，修城墙、开荒、运矿……虽然尽量隐蔽，但难免有痕迹。被人盯上不奇怪。”

“那怎么办？”

林晚想了想：“先别打草惊蛇。你带几个好手，暗中追踪，看他们往哪个方向去。如果能摸清他们的老巢最好。记住，安全第一，宁可跟丢也别硬拼。”

“明白。”

林朴领命而去。