半个时辰后，小厮回报：盯梢之人已就位，信鸽笼备好；匠人们开始熔金丝、裁皮革，预计明日辰时可完成初样。

她起身，走向后院库房。那里堆着从各地采买的材料：北地牛皮、西域金线、江南软缎。她翻找出一块未染的素绸，命人裁成三角旗模样，又亲笔写下“贺功臣”三字，命人在城南宴棚外悬挂。

傍晚时分，消息传来：王宅后门果然有马车驶出，深夜两更，共三辆，皆遮布蒙箱，由家丁押送，行踪诡秘。盯梢之人记下车牌字号，确认其中一辆印有“赵记车行”标记——正是柳河巡检司赵大人的族产。

她听完汇报，只说了一句：“告诉李师傅，加绣一道云雷纹，在护颈下方。”

那是沈家男儿出征时的传统，象征破敌如雷。也是给沈怀舟的暗号：家里一切安稳，请他安心杀敌。

第二日清晨，甲胄初成。肩甲镶金，腰带暗藏机关扣，后背夹层可纳密纸。李师傅亲自送来，满头大汗：“夫人，按您说的做了，连铆钉都仿军制样式。”

她细细查验，满意点头。随即下令：即刻送往城南宴棚陈列，派两名老成伙计守候，逢人便讲“此乃专为二公子所制，耗时七日，金线三千丈”。

消息很快传开。陈州商会不少人本持观望态度，如今见沈家如此高调，反而不敢轻信王家的一面之词。更有几位与沈家有过往来的掌柜，主动登门询问商队详情。

第三日午时，宴席开场。宾客盈门，连几位平日与王家交好的富商也到场。沈晏清立于台前，手持木尺，逐段讲解甲胄工艺。说到夹层时，果然压低声音，引来众人探身细听。

就在此时，巡盐御史突然派差役上门，持令查封王宅，理由是“涉嫌私运铁器四十担，勾结官吏，扰乱盐铁法”。全场哗然。

沈晏清站在台上，不动声色，继续讲解：“……此夹层原为藏药所用，边关苦寒，将士常备伤药于此处，以防不测。”

台下无人再关注他说什么。所有人都在交头接耳：王家完了。

宴席未散，王富贵已被带走问话。当晚，柳河镇驿站释放老周头及所有被扣人员，归还货物，并赔礼道歉，称“误信奸人挑唆，错办此案”。

沈家商队转危为安。

次日，三家原本断了往来的商户主动求见，愿重签盟约。另有两位新客携重金上门，欲托沈家代运北境货品。

表面看，大获全胜。

然而，江知梨坐在灯下，翻开账本最后一页，发现一笔小额支出异常：五日前，曾有一笔三十两银子以“修缮费”名义支出，收款人为“刘四”，无籍贯、无铺保。

她盯着这个名字，良久未动。

窗外，夜风拂过檐角铜铃，轻轻一响。