承平五十一年二月初二，龙抬头。

京师，西城，一条僻静的胡同里。

一间新粉刷过的宅院门口，挂着一块匾。匾上写着四个字：“坤元女学”。

今天是开学的日子。

宅院里站着十二个女子，最小的十五岁，最大的二十三岁。她们穿着各式各样的衣裳，有的粗布，有的细绸，有的带着补丁，有的绣着花边。

她们面前站着一个三十来岁的女子，穿着素净的青布长衫，头发简单地挽着，没有戴任何首饰。她叫沈芸，是沈文瀚的妹妹，沈文渊的侄女。

沈芸看着这十二个女子，心里百感交集。

她想起三年前，她第一次跟哥哥说想办学堂的事。

她哥哥沈文瀚那时候还在吕宋，种橡胶树，当总办。她写信给他，说：

“哥，我想办个女子学堂。”

沈文瀚的回信很简单：

“办。钱不够，我寄。”

她寄了。

三百两银子，从吕宋辗转寄回来，走了半年。

她用这三百两租了这间宅院，买了桌椅，请了先生，印了课本。

现在，学生来了。

十二个。

比她预想的少。

但够了。

她清了清嗓子，开口说：

“诸位姐妹，欢迎来到坤元女学。”

“你们可能想问，为什么要办女学？”

“因为女人也该读书。”

“读什么书？”

“识字，算账，格物，医学，还有……”

她顿了顿。

“还有，怎么活成自己想活的样子。”

十二个女子，十二双眼睛，亮晶晶的。

承平五十一年二月初五。

顺天府衙门口，围了一群人。

人群中，一个五十来岁的男人正在击鼓。

他姓赵，叫赵大柱，是个木匠。他女儿赵翠儿，十七岁，三天前偷偷跑去坤元女学报了名。

赵大柱知道后，气得浑身发抖。

女人读书？读什么书？读了书有什么用？还不如在家学绣花，将来嫁个好人家。

他跑到顺天府，击鼓告状。

状告的是坤元女学，罪名是“蛊惑良家女子，败坏风气”。

顺天府尹姓陈，叫陈永年，是承平三十一年的进士，干了二十年地方官，见过无数奇葩案子。

但告女子学堂的，他还是头一回见。

他升堂，问赵大柱：

“赵大柱，你状告坤元女学，可有证据？”

赵大柱说：

“有！我女儿就是证据！”

“她本来在家好好的，学了三天，回来就说要当工匠，要学镗工，要学公输英！”

“公输英是谁？”

“是……是报纸上登的那个女人！会镗枪管的！”

陈永年沉默。

他当然知道公输英是谁。

《夏国公报》登过她的采访，标题是《一个女人，用一根木头，镗出了八丝》。那期报纸，他看过。

他问赵大柱：

“你女儿想学镗工，有什么不对？”

赵大柱瞪大眼睛：

“大人，女人学镗工？那还是女人吗？”

“女人就该在家绣花做饭带孩子！”

“出去抛头露面，成何体统！”

陈永年想了想。

他想起自己的女儿。

他女儿十六岁，在家学绣花，学做饭，学怎么伺候未来的丈夫。

他从来没想过，让她去学别的东西。

为什么？

因为大家都这样。

女人就该这样。

可现在，有人在说：女人也可以不这样。

他不知道对不对。

但他知道，这事他判不了。

他得问上面。

承平五十一年二月初十。

礼部大堂。

顺天府尹陈永年的奏报，摆在张廷玉面前。

张廷玉看了三遍。

六十四岁的张廷玉，在礼部干了三十年，什么案子都见过。

但女学的案子，他是头一回见。

他召来许汝霖。

许汝霖六十岁了，头发全白，眼睛里的血丝更多了。但他还是那样，笑起来冷冰冰的，不说话的时候比说话更吓人。

张廷玉把奏报递给他。

许汝霖看完，沉默了一会儿。

然后他说：

“张大人，这事您打算怎么判？”

张廷玉说：

“我不知道。”

“律法上，没有这一条。”

“女人能不能办学，能不能读书，律法没说。”

“没说，就不能禁。”

“但不能禁，又有人告。”

“告了，就得判。”

“判了，就得有依据。”

“依据在哪儿？”

许汝霖笑了。

不是冷冰冰的笑，是有点暖的笑。

“张大人，您知道公输英吗？”

张廷玉说：

“知道。”

“她当年进百工院女子学徒班的时候，也有人告。”

“告什么？”

“告‘女人不该干这个’。”

“后来呢？”

“后来她干了二十三年，干成了主事。”

“再后来呢？”