没人回答。

“因为依赖别人的钱，就等于把脖子伸进别人的绳套。”布兰恩把金币扔回口袋，发出沉闷的撞击声，“今天他们能用金币买走你们的劳力，明天就能用断供金币掐住你们的喉咙。到时候，你母亲的药，你妹妹的学费，还拿什么买？”

托姆的脸色白了。伊恩咬住下唇。

“我不拦着。”布兰恩转过身，背对着他们，声音从宽阔的肩膀后传来，“《基本公约》说的是‘优先’，不是‘必须’。想走的，现在去工坊管理部办离岗手续。但记住两条：第一，签了离岗协议，三个月内不得重新申请本镇工坊岗位；第二，你们在荒石镇工坊学的手艺，按技术保密条款，不得在外部工坊使用核心工艺。违约的话……”他顿了顿，“违约的话，外务部的埃莉诺女士会按照公约追责。”

两个年轻人面面相觑。最终，托姆深深鞠了一躬，转身朝车间外走去。伊恩犹豫了几秒，也跟了上去。

他们的脚步声消失在走廊尽头后，车间里重新响起了锻锤声，但节奏似乎比刚才乱了少许。

小主，

布兰恩走到窗边，推开厚重的玻璃窗。晨风涌进来，吹散了锻炉附近的热气，也带来了远处隐约的声响——那是从北边峡谷方向传来的动静，有敲打声，有吆喝声，还有一种低沉的、持续不断的机械嗡鸣。

“师傅，”卡尔小心翼翼地凑过来，“冲压组那边……”

“你顶上。”布兰恩头也不回，“再挑两个手脚利索的学徒，今天开始跟三班。告诉他们，这个月的工分系数上调百分之十。”

“可是人手还是不够……”

“不够就想办法。”矮人工程师终于转过身，脸上有一种卡尔从未见过的神情——不是愤怒，不是失望，而是一种近乎冷酷的清醒，“把工序简化，把非核心部件外包给镇上的家庭作坊，把库存的备用零件先用上。埃莉诺说得对，我们得留一手。”

同一时刻，荒石镇北边十里，裂蹄峡谷的东侧入口。

奥里克·苔原蹲在一块风化的巨岩上，手搭凉棚望向谷底。北地流浪者穿着兽皮与粗布混制的衣裤，腰间挂着那根白蜡木的“万兽法杖”，杖头的灵魂宝石在晨光下泛着温润的光泽。

在他身边，猎鹰“锐目”收拢翅膀站在岩石边缘，金色的眼睛一眨不眨地盯着下方。这只猛禽的视力能看到半里外松鼠抖动的胡须，此刻正把谷底的一切细节尽收眼底。

他没有说话，只是通过“万兽法杖”建立的联系，将意识的一部分与猎鹰共享。于是，谷底的景象如同展开的画卷，清晰地浮现在他脑海中。

所谓的“高地工坊”已经搭建起了框架。七八座大型帐篷排列成不规则的环形，中央的空地上堆放着矿石和木料。几十个人影在帐篷间穿梭，大多是穿着粗布工装的人类，偶尔能看到一两个矮壮的身影。

但奥里克的注意力不在人身上，而在那些建筑上。

帐篷是标准的军用制式，帆布厚实，但固定用的绳索和桩钉都很新，没有任何风雨侵蚀的痕迹。矿石堆放场没有修建挡雨棚，只是随意铺了层油布。工坊区边缘所谓的“熔炼炉”，实际上只是几个临时垒起的石灶，上面架着简陋的坩埚。