到京那天，周延亲自在户部门口等。老尚书看着那口沉甸甸的箱子，不等林砚说话就笑：“我就知道，你准能给我带个惊喜回来。”

“不是惊喜，是实在。”林砚打开箱子，把账册一本本递过去。周延翻到“材料省十五万两”，见上面贴着各地的比价单，苏州的青石、杭州的石灰、徐州的木料，每样都标着“官价”“市价”“实购价”，红笔圈出的差价一目了然。

“这石料，你竟比了七个地方的价。”周延指着比价单上的红圈，“以前的采买官，能比两个地方就不错了。”

“多跑三个地方，就省出三万两。”林砚拿出张石料场的照片，是沈砚用西洋镜拍的，“这是苏州的石料场，咱派王诚守了半个月，看着他们从山里凿出来、过磅、装车，一点空子都没给他们钻。”

周延看着照片上忙碌的人影，忽然叹了口气：“以前总说‘官不与民争利’，可这利若被贪了，受损的还是百姓。你这账册，是给天下的官吏立了个规矩——百姓的钱，一分都不能动。”

次日一早，周延就捧着账册进了宫。御书房里，皇帝正看江南的春耕奏报，见他来便问：“林砚回来了？那五十万两，真省出来了？”

“何止五十万。”周延把账册放在案上，“半年修了一半运河，只用了七十五万两，全程一百五十万两足够，比原预算省了整整五十万两！”他翻开省银明细，“您看这材料账，连每块石头的运费都记着；这人工账，每张工票都有指印，半点掺不了假。”

皇帝拿起账册，指尖划过“采买发票双人签字”“工票按指印”几处，忽然笑了：“这林砚，果然把农家子的实在带到了户部。”他一页页翻着，见杂支里连“灯笼油”都记着“各村自备，省三千两”，忍不住击节：“好！以前修河，总说银子不够，要加税、要征粮，百姓怨声载道。如今有这账册，谁还敢说‘修河必贪’？”

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翻到最后一页，皇帝见粘着张工票，上面是李四的名字，指印模糊却用力，旁边写着“五十文，足”。他拿起工票对着光看了看，忽然问：“这李四，就是你说的那个被克扣工钱的村民？”

“是。”周延点头，“后来他当了工段的监工头，每天盯着记工票，比谁都认真。他说‘这账上的字，比圣旨还管用’。”

皇帝把工票轻轻放回账册，目光落在“民监，胜过十监工”那行字上——是林砚写的，字迹力透纸背。他沉默了半晌，忽然叹道：“以前总以为，治天下要靠严刑峻法，如今才懂，让百姓自己盯着账、守着规矩，比什么都管用。”