林砚把算珠归位，才站起身：“令牌是用来镇场子的，不是用来耍威风的。”他想起出发前要跟娘说一声，刚走到门口，就见周延亲自来了，手里捧着个锦盒。

“陛下让老臣给你送令牌来。”周延打开锦盒，里面是块巴掌大的青铜令牌，刻着“度支”二字，边缘还留着打磨的毛边，倒像块没抛光的农具，“陛下说，这令牌不用镀金镶玉，实在点好，配你这农家子的性子。”

林砚接过令牌，入手沉甸甸的，指尖摩挲着粗糙的边缘，忽然觉得比任何金银都珍贵。

三日后，皇帝在御花园召见林砚。彼时秋菊正盛，皇帝坐在石桌边煮茶，见他穿着件半旧的青布衫，袖口磨得发毛，忍不住笑：“周延说你穿不惯锦缎，果然没骗朕。”

林砚躬身行礼：“臣是种地出身，穿青布衫干活自在。”

“坐吧。”皇帝给他倒了杯茶，“说说，这修河的银子，你打算怎么省出五十万两？”

“回陛下，”林砚捧着茶盏，语气平静却笃定，“材料统购能压下三成价——去年江南采买石料，官价八两一石，实际市价五两，只因中间过了三道手。臣让采买官与地方官同去比价，两人签字画押，谁也别想在差价里捞好处。”

他顿了顿，继续道：“按天计工更实在。村民干一天活领一张工票，写清‘搬了多少石头、挖了几丈河泥’，收工时村长汇总，监工核对，少记半分工都得补上。去年修堤，有工头虚报三十个工时，臣让他自己掏腰包补了工钱，再不敢了。”

皇帝静静听着，忽然问：“若有人阳奉阴违呢？比如采买官和地方官串通一气？”

“臣准备在每个工段搭公示棚，”林砚抬眼，目光清亮，“每天花了多少钱、谁领了工钱，都写在纸上贴出来。村民看得见、能查问，比臣派十个监工都管用。百姓的眼睛亮，谁藏了猫腻，他们第一个不答应。”