“查什么查！”黄员外打断他，“赵老栓欠我租税，按契约该卖儿卖女！”他忽然指着林砚，“你个小吏懂什么？佃农的税是给朝廷的，租是给东家的，自古以来天经地义！”

林砚盯着黄员外腰间的玉佩，那是上好的和田玉，在阳光下泛着温润的光。他翻开二哥林墨批注的《州府财税典》：“佃农税由地主代缴，违者以抗旨论处。”指尖划过泛黄的纸页，墨迹突然晕开，像滴未干的血。

“黄员外，”林砚站起身，“按户部则例，佃农只需缴三成税，为何你要收全额？”

黄员外冷笑：“林计吏新来的吧？税是按田亩算的，不管谁种。我家的地，自然该由佃农缴税！”他忽然提高声音，“怎么，你要替刁民出头？”

林砚的手攥紧了算盘。他抽出计吏令牌往桌上一叩：“我要查你的账本。”令牌上“明如镜”三字映着黄员外扭曲的脸，像面淬了冰的镜子。

黄家大院的仓房里，金灿灿的新麦堆成小山。林砚翻开账本，发现“税”一栏全是“佃农代缴”，而“租”按收成八成收取。他的手指在泛黄的纸页上划过，忽然触到某处凸起的墨迹——是后来补上的“佃农”二字，盖在“地主”上面。

“好啊，”林砚将账本摔在桌上，“你篡改税则，逼死人命！”他忽然对差役道，“去把黄员外的地契拿来。”

黄员外的脸白了：“地契在布政使大人那里……”

“布政使大人？”林砚冷笑，“巧得很，云溪县的张主簿和李三也提过这位大人。”他忽然指着账册里夹着的银票，面额两千两，出票日期正是去年秋收，“这钱，是给李三的封口费吧？”

黄员外扑通跪下：“计吏大人饶命！小的只是按上头吩咐……”

话音未落，院外传来哭嚎。林砚冲出去时，正看见赵老栓的妻子抱着孩子闯进来，孩子的脸烧得通红，嘴唇干裂：“计吏大人，娃他爹……他爹饿死了！”