黎明前最深的黑暗里，一支精悍的小队悄然离开了黑山城营地。

人数不多，仅八人。为首的是李承运，他背负重剑，气息沉稳如山岳，作为小队核心与最高战力。周若雪紧随其后，她腰间玉箫已换成了一柄轻巧的短剑，手腕上缠绕着数串不同色泽的细绳——那是她惯用的阵旗简化版，可随时布设预警或隐匿阵法。岳擎坚持要参与，他换下了标志性的玄甲，穿上一身便于行动的黑色劲装，腰挎长刀，脸上用炭灰涂抹了几道，眼神在黑暗中锐利如鹰。另外五人，皆是岳擎麾下经验最丰富、修为在筑基初中期的玄甲军老卒，擅长潜行、追踪、合击以及应对各种野外险情。

他们的目标明确：沿着那三批流民来时的痕迹，反向侦查，寻找“蚀魂花”咒印散布的源头，或者至少，找到更多线索。

秦穆和清霖送至营门。秦穆伤势未愈，无法亲往，只能将希望寄托在这支小队身上。他递给李承运一枚特制的传讯玉符，可在五百里内紧急通讯，又给了周若雪一个装满各类丹药和应急符箓的储物袋。

“此行凶险，敌暗我明，手段诡谲。若事不可为，以保全自身为要，即刻撤回。”秦穆声音低沉，“切记，你们的首要任务是侦查，不是决战。”

李承运重重点头：“秦师弟放心，李某省得。”

周若雪也轻声道：“营地诸事，有劳秦师弟、清霖师妹费心。”

岳擎咧了咧嘴，露出白牙：“老子倒要看看，是哪个阴沟里的虫子敢使这等下作手段！”

小队如同融化的墨迹，无声无息地消失在废墟外的荒野中。他们的第一站，是东面五十里外，那三股流民最初被发现时的聚集点。

晨光熹微时，小队抵达了第一处地点——一片背风的小丘陵凹地。地面上散落着简易窝棚的残骸、熄灭已久的篝火灰烬，以及一些辨不出原本模样的垃圾，空气中残留着秽气和人畜混杂的臭味。流民已被带走，此地只剩荒凉。

周若雪蹲下身，指尖在地面虚划，灵力如丝线般渗入泥土。片刻后，她眉头微蹙：“残留的秽气中，混杂着一丝极淡的、与‘蚀魂花’咒同源的阴湿气息，但非常稀薄，几乎被自然秽气掩盖。无法确定是咒印携带者在此停留过，还是……此地本身被‘污染’过。”

李承运则走向丘陵高处，俯瞰四周地形，又闭目以自身土系灵力感应大地：“地气混乱，生机断绝，短期内此地草木难生。没有发现明显的阵法或仪式残留痕迹。”

“看来是流民途中暂歇之地，咒印可能是在更早之前被种下的。”岳擎啐了一口，“继续往前搜！”

他们马不停蹄，按照流民交代的大致路线，向更东面推进。沿途经过几处可能歇脚的地点，情况都类似，残留着秽气和微不可察的咒力气息，但找不到源头。

日上三竿时，他们进入了更深的荒野。这里已远离黑山城影响范围，地势起伏更大，植被稀疏，怪石嶙峋，空气中弥漫着一种荒芜死寂的味道。

在一处干涸的河床附近，周若雪突然停下脚步，示意众人隐蔽。她手腕上，一串淡黄色的细绳微微发烫。

“有微弱但持续的阵法波动残留……在前面那片乱石堆里。”她压低声音，指向河床对岸一片嶙峋的黑色岩石区。

小队悄无声息地靠近。乱石堆看似自然形成，但以修士的敏锐观察，很快发现了不协调之处——几块巨石的摆放角度过于巧合，形成了一个天然的、半封闭的空间入口，入口处的碎石有被刻意清理过的痕迹。

李承运示意众人散开警戒，自己与周若雪、岳擎小心翼翼地从侧翼接近入口。周若雪手指轻弹，几枚几乎看不见的阵旗飞出，悄无声息地落在入口周围，布下一个简易的隔音和预警结界。

三人屏息凝神，向内探去。

乱石围成的空间不大，约莫丈许方圆。中央地面明显被平整过，用某种暗红色的、已经干涸的颜料，绘制着一个直径约三尺的诡异法阵！法阵的纹路扭曲繁复，核心图案赫然是一朵抽象化的、花瓣尖锐如刺的怪花，与“蚀魂花”咒印有七分神似！法阵周围，散落着几片枯败的、颜色妖异的叶片和几枚早已死去、甲壳却依然闪烁着金属光泽的古怪甲虫尸体。