小年夜的雪，断断续续下了两日，终于在腊月二十五的清晨停了。铅灰色的云层裂开几道缝隙，漏下些许淡金色的、并无多少暖意的阳光，照在积雪覆盖的琉璃瓦上，反射出一片刺目的白。整个京城仿佛被裹进了一层厚重的、寂静的棉絮里，连平日里最喧闹的市井坊间，喧嚣也似乎被积雪吸走了大半。

夙王府，听雪轩内的地龙比往日烧得更旺些，空气里弥漫着苏忘忧精心调配的安神药香，混合着银炭细微的暖意。苏婉婉半躺在铺了厚厚绒毯的矮榻上，身上盖着锦被，腹部高高隆起，即便是宽松的寝衣也遮掩不住那惊人的弧度。她脸色依旧苍白，但眉宇间那股因得知怀有四胞胎而产生的震惊与忧虑，经过几日消化，已沉淀为一种更为坚毅的平静。

霍云庭坐在她身侧，手里拿着几封密报，眉头微锁。朝堂封印，表面平静无波，但暗地里的消息并未断绝。文掌柜通过天机阁子鼠殿的渠道送来的情报显示，五皇子府虽闭门谢客，但后角门夜间出入的陌生面孔频率有所增加，城南黑市上关于“北边紧俏货”和“特殊手艺活儿”的隐晦询价也多了起来。而皇帝身边的影卫，近日似乎加大了对京畿驻军将领私下往来，以及边境商旅的排查力度。

“老五果然开始动了，想借影卫这把刀。”霍云庭将密报轻轻放在一旁，握住苏婉婉微凉的手，“影卫那边，我们埋下的几个不起眼的‘线头’，也开始有被触动的迹象。他大概以为，借刀杀人，万无一失。”

苏婉婉轻轻回握他的手，目光沉静：“他越是精心布置，露出的破绽反而可能越多。影卫不是他手中的提线木偶，陛下更不是。”她顿了顿，感受着腹中一阵轻微的、却此起彼伏的胎动，缓了口气，才继续道，“朝堂这短暂的平静，对我们而言，也是难得的机会。天机阁的架子刚搭起来，十二分殿尚有大半空缺。尤其是精通医毒、能应对突发状况、甚至能协助我安胎生产的人才……眼下正是寻访吸纳的时机。”

霍云庭闻言，立刻反对：“不行！婉婉，你现在最需要的是静养！寻访人才之事，交给文掌柜、萧战他们去办即可，你绝不能劳神！”

苏婉婉看着他紧张的模样，心中温暖，却轻轻摇头：“云庭，我并非要亲力亲为所有事。但有些人，尤其是身怀绝技却心高气傲的隐士，若非亲自接触，很难真正折服。比如……”她目光投向窗外雪后澄净的天空，“我听闻西山深处，有一位从‘药王谷’出来的弃徒，名叫凌霄。此人不仅医术精湛，尤擅毒理，更难得的是，据说他能驯养并驱使一些罕见的异兽，用于寻药、警戒甚至……特殊用途。这样的人才，若是能纳入天机阁寅虎殿，对我如今的身体状况，对王府未来的安全，乃至对追查‘相思烬’背后可能隐藏的毒术渊源，都大有裨益。”

霍云庭知道她言之有理。苏婉婉身中奇毒多年，虽得解，但余威犹在，如今又怀着四胎，普通的太医圣手已不足以应对可能出现的复杂情况。这位凌霄，若真有传闻中的本事，确是急需之人。但他更担心苏婉婉的身体。

“西山路远雪滑，你如何能去？”他眉头紧蹙。

“我自有分寸。”苏婉婉安抚地拍了拍他的手背，“就说是孕期烦闷，想到京郊有温泉的别院散心，调养几日。你陪我同去，多带护卫。西山就在别院附近，我们轻车简从，秘密前往拜访。一来，不算劳累；二来，也避人耳目。况且……”她抚着腹部，眼中闪过一丝母性的柔光与决断，“为了这几个孩子，我也必须尽早寻得可靠的医药保障。三哥虽医术超绝，但多一位精通毒理异术的大家从旁协助，更能万无一失。”

霍云庭沉默良久，看着她沉静却坚定的眼眸，知道拗不过她。更重要的是，他同样将她和孩子们的安危看得比什么都重。最终，他重重叹了口气，将她揽入怀中，下巴轻抵她的发顶，闷声道：“好，我陪你去。但一切需听我的安排，若有丝毫不适，立刻返回，绝不可逞强。”

“好，都听你的。”苏婉婉靠在他坚实的胸膛上，听着他沉稳有力的心跳，轻声应允。

两日后，一列车驾从夙王府侧门悄然驶出，前往京郊皇家温泉别院“沐恩庄”。车驾并不奢华，护卫也皆是寻常亲兵打扮，看起来就像寻常贵族家眷冬日前往别院休养。霍云庭与苏婉婉共乘一辆宽敞加固的马车，车内铺着厚厚的绒垫，暖炉熏香，尽量减少颠簸。

苏婉婉穿着宽大的狐裘，几乎将整个人都裹在里面，只露出一张苍白的小脸。霍云庭让她靠在自己身上，手臂稳稳地护着她的腰腹。马车行得极慢，遇到不平处，霍云庭便示意车夫缓行，甚至亲自调整坐垫，务必让苏婉婉舒适。

“其实不必如此紧张。”苏婉婉看他额角都渗出了细汗，不由失笑。

“如何能不紧张？”霍云庭瞪她一眼，手下动作却更轻柔，“四个呢……想想我都……”他话没说完，但眼中的后怕与珍视显而易见。

小主，

马车行了半日，方到沐恩庄。庄内早有可靠之人打理妥当，温暖如春。苏婉婉休息了一晚，第二日晌午，精神稍好，便提出要去西山。

霍云庭本想再劝，但见她眼神清亮，态度坚决，只得依从。他命人备好一顶四人抬的暖轿，轿内铺设更厚，又让苏忘忧准备了应急的药物，亲自挑选了凌风等八名最精锐可靠的侍卫换上便装，跟随护卫。他自己则换了身不起眼的深青色劲装，外罩墨色大氅，腰佩长剑，亲自在轿旁步行守护。

西山雪后，银装素裹，寂静无人。暖轿沿着清扫出的小径，缓缓向深山行去。根据文掌柜之前探查的情报，凌霄隐居在一处背风的山坳里，那里有他搭建的几间木屋，圈养着一些稀奇古怪的动物，寻常人不敢靠近。

约莫走了大半个时辰，山势渐陡，暖轿也无法通行了。霍云庭示意停轿，亲自掀开轿帘，伸手扶苏婉婉：“前面路窄雪滑，轿子过不去了。我背你上去。”

苏婉婉看着眼前积雪覆盖、略显陡峭的山路，摇了摇头：“不必，我慢慢走，你扶着我便好。既是来拜访求贤，总要有些诚意。”她如今身子沉重，但内力底子还在，慢慢行走尚无大碍。

霍云庭拗不过，只能紧紧搀扶着她，几乎是半抱半扶，每一步都走得小心翼翼。凌风等人散在四周警戒，目光锐利地扫视着寂静的山林。

又行了一炷香时间，转过一片密林，眼前豁然开朗。一处避风的山坳里，错落着几间简陋却结实的木屋，屋前用木栅栏围出了一片不小的院子。院子里没有寻常家禽，却有几只毛色斑斓、形似狸猫却大了许多的动物在雪地里嬉戏打滚，还有两只通体雪白、唯有眼睛赤红的硕大雪貂，蹲在屋檐下，警惕地盯着来客。更令人侧目的是，院子一角的一株老松上，竟盘绕着一条碗口粗细、通体碧绿如玉的巨蟒，正懒洋洋地晒着从云层缝隙透下的稀薄阳光。

空气中，弥漫着一股奇异的混合气息，有药草的清苦，也有野兽的腥臊，还有一种说不清道不明的、令人微微眩晕的甜香。

“何人擅闯？”一个清冷中带着几分沙哑的声音从最中间的木屋里传出。随即，木门吱呀一声打开，一个身影走了出来。

来人看起来三十许岁，身形瘦削，穿着一身洗得发白的灰色布袍，长发随意用一根木簪束在脑后，几缕碎发垂在颊边。他面容普通，甚至有些过于苍白，唯有一双眼睛，亮得惊人，眼珠颜色偏浅，像是上好的琉璃，此刻正冷冷地扫视着霍云庭一行人，目光在苏婉婉高高隆起的腹部停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复冷漠。