朝堂的清洗像场绵密的冷雨，连下半月后，终于收了锋芒。乾元殿的朝会恢复了如常的规整，可官员们的朝靴擦过汉白玉的声响都轻了三分——没人敢再像从前那样昂首阔步，连垂首时的角度都拿捏得恰到好处，既显恭谨，又能偷瞄御座上的帝王神色。废太子的名字成了宫禁，提都不敢提，而权力真空里升起的新雾霭，正让所有人的目光重新锚定方向。

五皇子霍明渊仍是最扎眼的那一个。他每日卯时便候在宫门外，袖中总揣着新鲜的奏折，或是江淮盐运的调度方案，或是北境冬防的粮秣清单，皇帝一问便对答如流，眉宇间带着“承欢分忧”的热切。可明眼人都瞧得出，陛下的回应越来越淡——前日议及漕运改革，霍明渊刚说完“严惩贪腐即可根治”，皇帝便抬手打断，只留一句“再查查旧年沈括的《梦溪笔谈》，看看他怎么说河工漕运”，让他僵在原地。

霍明煜则像殿角的青竹，沉默却自有风骨。他仍称病缺席大半朝会，偶尔露面也只站在皇子班列的末尾，素色常服洗得发白，却纤尘不染。可就是这个“病秧子”，偏偏被皇帝点了三次名——问南方雪灾的堤防加固，他能说出“荆江段需用‘鱼鳞石塘’，比寻常堤坝抗浪高三分”；问西北互市的绢马比价，他能报出“回鹘马每匹换绢十二匹，比去年涨两匹，因漠北雪大缺粮”；问农书里的“区田法”，他甚至能画出简易的耕作图示，标注“山地宜窄区，平原宜宽区”。

这些回答都不惊人，却字字扎实，全是从地方志、农书札记里磨出来的真东西。有次回答完，皇帝随口赞了句“心思细”，霍明煜只躬身道“儿臣不过病中无事，翻书解闷罢了”，便退回原位，连眼角的余光都没往御座上瞟。这般“不争”，反倒让御书房里的霍擎苍，越看越觉得耐人寻味。

此刻御案上摊着江淮盐税的卷宗，红笔圈出的“积欠三百万两”刺得人眼疼。霍擎苍捏着卷宗的指节泛白——盐税是国本，太子当年想啃这块硬骨头，结果被盐商和地方官联手摆了一道，还沾了一身“索贿”的污名。高德海端着参汤进来，见他盯着卷宗出神，小声道：“陛下，五殿下前日还说，要派亲信去江淮查账。”

“查账？”霍擎苍嗤笑一声，翻到卷宗末尾，那里附着霍明煜上次递的雪灾折子，边角处用小字批注“盐场遭灾时，可借‘常平盐’平抑市价，既稳民心，又补税缺”，字迹清隽，力透纸背。他忽然抬眼：“老四近日在做什么？”

“回陛下，四殿下在府里种药，还整理了几册《江淮水路物产记》，前日让福安去书坊装订了。”高德海察言观色，补充道，“听说他还向太医院的李院判请教，问‘防风’的产地，说书中记着‘云防风比川防风更耐旱，适合北境屯田’。”

霍擎苍的指尖在御案上敲了敲，忽然道：“传口谕，明日未时，让老四去南书房候着。朕……问问他地理风物。”

高德海心头一跳——南书房是皇帝与近臣密议之处，连五皇子都只去过两次。他连忙躬身应下，退出去时，听见身后传来卷宗合上的轻响，像落了一步重棋。

四皇子府的药圃里，霍明煜正给几株“紫苏”盖稻草。冬日的阳光洒在他脸上，映出几分病后的苍白，却挡不住眼底的清明。福安捧着口谕跑进来时，他刚给最后一株紫苏绑好防风的草绳，闻言只淡淡“嗯”了一声，转身去净手。

“殿下！是南书房啊！”福安急得搓手，“那是陛下见心腹的地方，五殿下盼了多久都没轮上！”