整个宫城都沸腾了。

李破在御书房接到捷报，拍案而起，连说了三个“好”字。满朝文武闻讯赶来，在太极殿外跪了一地，齐声高呼万岁。

消息传出宫外，京城百姓奔走相告，酒肆茶馆里到处都是议论石头将军的声音。有人说石头是赵铁山转世，有人说是李破的福将，还有人说书先生当场编出了话本，就在街头说唱起来。

孙有余和赵大河站在户部门口，听着满城的欢呼声，相视一笑。

“这下好了。”赵大河道，“清查隐田的事成了，北境也平了。陛下的两件心头大患，一夕之间全部解决。”

孙有余点了点头，目光却投向了北方。他知道石头的这场胜仗来得有多不容易。深入草原千里奔袭，粮道断绝就杀马充饥，水源匮乏就饮马血解渴。三万苍狼营回来的人不到两万，活下来的也个个带伤。

这些年轻人，在用命守护这片江山。

三天后，石头的凯旋大军抵达京城。

李破率文武百官亲出德胜门迎接。当石头骑着他的黑马出现在官道尽头时，满城百姓沸腾了。鲜花、锦缎、铜钱像雨点一样从城楼上洒下来，将整条街道铺成了彩色。

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石头翻身下马，单膝跪地：“末将石头，奉旨北征，不辱使命！”

李破上前一步，亲手扶起他。看着他脸上新添的三道刀疤，看着他被鲜血浸透又风干的战袍，李破的眼眶忽然有些发酸。

“好！好！好！”李破连说了三个好字，声音微微发颤，“朕的将军，大胤的脊梁！朕为你骄傲！”

石头咧嘴笑了，露出一口白牙。他转身对着身后的苍狼营将士大吼一声：“弟兄们！陛下夸咱们呢！”

两万个浑身浴血的汉子齐声呐喊，声震九天：“万胜！万胜！万胜！”

李破当众下旨，封石头为忠勇侯，世袭罔替。苍狼营全军将士各升三级，赏银五万两。阵亡将士的抚恤加倍，子女由朝廷抚养至成年。

接下来是一连三天的庆功宴。朝中官员、勋贵、武将轮番宴请，石头喝了一场又一场，来者不拒。他那张被草原风沙打磨得粗糙无比的脸上，始终挂着憨厚的笑容。

但李继业注意到，每当宴会散场，石头独自一人坐在大帐中时，脸上的笑容就会消失，取而代之的是一种深沉的疲惫。他会拿出一个小小的酒壶，倒满，却不喝，只是对着北方默默举杯，然后缓缓洒在地上——那是祭奠阵亡将士的酒。

第三天夜里，庆功宴终于结束。李继业提着一坛上好的竹叶青，独自来到石头的大帐。两人盘膝对坐，不用酒杯，直接对着坛口喝。

喝到第三轮，石头忽然放下酒坛，低声道：“殿下，我杀了很多人。”

李继业没有说话，只是静静听着。

“从凉州到王庭，一千三百里路，我杀了多少人，我已经数不清了。”石头的声音沙哑而低沉，“有的是在战场上光明正大杀死的，有的是在夜袭中死在我刀下的，还有的是投降后被军法处置的。我的刀砍卷了三把，我的战袍被血浸透了七次。到最后，我连血的味道都闻不出来了。”

他抬起手看着自己的掌心，那双手上全是厚厚的茧子和纵横交错的疤痕。

“殿下，你说我是不是变成了一个杀人不眨眼的屠夫？”

李继业沉默了很久，然后缓缓开口：“我爹说过一句话——战争是这世上最脏的活，但总要有人去做。你不做，我不做，俺答的铁骑就会踏破边关，烧杀掳掠。你手上沾的血，是为了让更多人不用流血。”

石头没有说话，只是端起酒坛猛灌了一口。酒水顺着他的下巴流下来，打湿了衣襟。

李继业接过酒坛也喝了一口，然后拍了拍他的肩膀。