建安四年，二月初二，龙抬头。

江南，苏州府，胥门外。

料峭春寒尚未散尽，护城河边，垂柳已悄悄抽出鹅黄的新芽。

只是此刻，无人有暇赏春。

胥门外的驿道上，黄土飞扬，一支约百人的队伍，正肃然行来。

队伍前列，高举“钦差”、“户部右侍郎”、“巡按御史”三面朱漆虎头牌，皂隶执“肃静”“回避”，戈戟鲜明，在初春尚显稀薄的日光下，泛着冷冷的金属光泽。

正中簇拥着一顶四抬青呢官轿，轿帘低垂。

正是奉旨南下、身兼三职的沈墨。

他脸色有些苍白，眼下带着淡淡青影，是连日舟车劳顿所致，但背脊挺得笔直，目光平静地扫过道旁那些看似恭敬、实则隐含敌意与窥探的各色目光。

苏州知府王俭被革职锁拿进京的消息，早已如长了翅膀般传遍江南。

此刻，这位手握“先斩后奏”之权的新任钦差抵境，无疑是向这看似平静的江南水乡，投下了一块巨石。

“沈大人，前面便是胥门了。知府衙门、布政使司、按察使司的三位大人，并城中士绅父老，已在码头设香案，恭迎钦差大驾。”

一名苏州府的同知上前，躬身禀报，语气恭敬，眼神却闪烁不定。

沈墨勒住马，望向不远处高耸的城门楼，以及城门外黑压压一片的迎接人群。

旗幡招展，冠盖云集，却透着一股刻意营造的、虚假的繁华与恭顺。

“哦？”

沈墨淡淡应了一声，目光落在码头最前方，那三位身着绯红、青色、鹭鸶补子官服，面容或圆滑、或严肃、或阴沉的地方大员身上。

“有劳三位大人久候。本官奉皇命，巡按江南，清丈田亩，推行新政。今日，就在这苏州府，开第一刀。”

他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。

码头上瞬间一静，无数道目光，或惊愕，或不安，或隐怒，齐刷刷地射向这位年轻的钦差。

“沈大人远来辛苦，不若先入城歇息，接风宴已备下，公事明日再议不迟。”

布政使赵文渊，一个面容富态、留着三缕长髯的老者，上前一步，笑容可掬地打圆场。

他是江南本地人，与本地士绅关系盘根错节。

“是啊，沈大人，舟车劳顿，先……”

按察使周正，面容清癯，目光锐利，也开口附和，语气却带着几分公事公办的疏离。