次日早朝，紫宸殿内气氛肃然。

萧绝端坐龙椅，面色如常，但熟悉他的老臣却能察觉，今日陛下的眼神比往日更锐利几分。待日常奏对完毕，萧绝并未如常宣布退朝，而是目光扫过阶下文武，缓缓开口。

“近日诸国来朝，献礼通好，朕观其所携之物，思我大燕物产之丰，技艺之精，不应囿于陆上。”他的声音在大殿中回荡，“陆地有尽，而海疆无垠。东南沿海，百姓素有泛海之习，然多为小舢短棹，难抗风浪，亦无国家统筹。今日，朕欲设一机构，专司海事。”

此言一出，殿中顿时起了细微的骚动。不少官员面露惊讶，交头接耳。

萧绝对福顺略一示意。福顺立刻展开早已备好的圣旨，高声宣读：

“……为开拓海疆，通商裕民，扬我国威，兹于泉州设立市舶司，专掌海外诸蕃朝贡、贸易、征税、船舶制造及水手招募训练诸事。特擢原工部侍郎、曾督造水师战船、熟知海事之郑和为市舶司提举，秩正四品，专折奏事。拨内帑银五十万两为初创之资。着其即日赴任，先造改良海船两艘，招募精壮水手百人，严训三月后，择机试航南洋……”

圣旨宣读完毕，殿内寂静片刻，随即哗然。

户部尚书第一个出列，花白胡子微微颤抖：“陛下！五十万两内帑非是小数目，且海事风险难测，船毁人亡之事常有。若投巨资而无所获，岂非靡费国帑？臣以为，此事当从长计议！”

礼部一位侍郎也附和：“陛下，海外蛮荒之地，夷狄难驯。泛海通商，恐引奸邪私相往来，有违海禁祖制，更可能引来海盗、倭寇觊觎，扰我海疆安宁啊！”

“正是！”另一位御史言词激烈，“我朝以农为本，以陆为基。舍本逐末，追逐海利，恐伤国本！且造船需巨木良材，征调民夫，与民争利，有违圣君仁政！”

反对之声此起彼伏，大多集中在“耗费巨大”、“风险难测”、“违背祖制”、“与民争利”几点上。这是意料之中的反应。

萧绝面色不变，等众人声音稍歇，才淡淡道：“诸位爱卿所虑，朕岂不知？然——”他话锋一转，“昔年推广土豆、水泥时，反对之声亦不绝于耳。结果如何？北境饥民得以果腹，河南水患得修堤固防。若事事拘泥祖制，畏首畏尾，何来今日之盛？”

他目光如电，扫过那些反对最力的臣子：“市舶司之设，非倾举国之力。五十万两内帑，朕动的是自己的私库，未取国库分毫。试点而已，成则拓新路，败亦不过损些银钱，积累教训。何惧之有？”

这时，一直沉默的康王萧瑜忽然出列。他一身亲王常服，年约三十五六，面容与萧绝有三分相似，但眉眼间少了几分刚毅，多了些阴柔之色。他躬身行礼，语气温和却暗藏机锋：

“皇兄圣明，欲开拓进取，臣弟钦佩。然市舶司提举郑和，虽曾督造战船，毕竟年过五旬，精力恐有不济。且海事复杂，非陆事可比，需得年富力强、锐意进取之人主持。臣弟愚见，是否可另择……”

“康王此言差矣。”一个清越的声音忽然响起。

众人循声望去，却见是站在御座侧后方珠帘之内的皇后叶悠悠。因有孕不便久站，萧绝特准她在帘后设座听政，此乃前所未有之殊荣，亦是康王等人不满的缘由之一。

此刻，叶悠悠隔着珠帘开口，声音清晰：“郑和侍郎虽年长，然其督造水师船只二十余载，熟悉沿海水文、季风变化，更曾随船巡视海防，经验之丰，满朝无人能及。海事首重稳妥，非冒进可成。老成持重，正适合主持此开拓之初、试探之举。”

她顿了顿，继续道：“至于耗费、风险，本宫有一言，请诸位静听。今日殿中所燃香料，来自南洋；波斯使臣所献玻璃器皿，来自极西之地；便是太医署所用某些药材，亦需海外贩来。这些物件，经层层商贾转手，抵达京城时价昂数倍、数十倍。若我大燕能自组船队，直抵产地交易，剔除中间盘剥，则获利几何？更可带回本地良种、新药、技艺。长远观之，此非靡费，而是生财养民之长远投资。”

她的话，从实际利益出发，娓娓道来，比空谈“开拓”更易打动务实之臣。

但仍有人不服，一位老翰林颤巍巍道：“皇后娘娘深谋远虑，老臣佩服。然《尚书》有云：‘不宝远物，则远人格’。圣人重德轻利，若汲汲于海外奇珍，恐使民风奢靡，上下逐利，失却淳朴之本啊！”

就在此时，一个稚嫩却清晰的声音，忽然在安静的殿中响起。

【这个白胡子爷爷说得不对。】——这是太子萧宸的心声，因距离萧绝很近，被清晰地捕捉到。

萧绝心中微动，面上不动声色，却顺着萧宸的视线看向那位老翰林。