“西洋传教士？” 沈砚低声重复，心中警铃大作。他一直以为威胁只来自女真、东林党与魏党残余，却没想到西洋势力已渗透至草原。这火炮图纸的背后，或许藏着更大的阴谋。

他提笔回信，让柳轻眉暗中调查那名西洋传教士的身份与去向，同时密切关注叶赫部老臣的动向，查清东林党奸细的目的。信末，他补充道：“互市照常推进，切勿打草惊蛇，所有调查暗中进行，保护自身安全为要。”

送走信使，沈砚坐在案前，指尖敲击桌面。朝堂交易虽暂告一段落，互市顺利推进，边关解围，但新的隐患已然浮现：西洋势力的渗透、魏党火炮图纸的下落、东林党的暗中破坏，这些交织在一起，比单纯的外患更难应对。

他想起崇祯在御书房的嘱托，“朝堂需平衡”，心中愈发清楚，自己既要应对外部威胁，又要防范内部党争，还要在皇帝的制衡之术下游刃有余。这场互市与外援的博弈，从来不是终点，只是大明安稳之路的又一道关卡。

几日后，户部尚书递来互市筹备清单，各项货物已筹备妥当，只待草原那边准备就绪便可开市。沈砚翻看清单，在茶叶、绸缎之外，特意加了一项 “连发火铳配件（非核心）”，批注道：“赠拓跋燕，以示诚意，同时试探其对火器的态度。”

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户部尚书有些犹豫：“大人，火器配件赠异族，恐有风险。”

“风险可控。” 沈砚语气坚定，“这些配件缺一不可组装成完整火铳，且能让拓跋燕明白，大明有能力护她，也有能力制她。” 他心中另有盘算，这些配件上做了细微标记，若流入其他部落，可通过标记追踪来源，顺藤摸瓜找到奸细。

一切安排妥当，沈砚再次入宫面圣，禀报互市筹备情况。崇祯看着清单，满意点头：“沈卿办事周全，朕心甚慰。待互市开市，若税利如你所言，朕必重重赏你。”

“陛下，臣所求非赏赐。” 沈砚跪地，“只求陛下允许，待互市稳定，臣率人赴草原，协助柳轻眉查清火炮图纸一事，彻底消除边关隐患。”

崇祯沉吟片刻，准了他的奏请：“准奏。但需谨记，不可轻举妄动，若与草原部落起冲突，得不偿失。”

“臣明白。” 沈砚叩首，心中清楚，此行不仅是为了火炮图纸，更是为了巩固与拓跋燕的联盟，让叶赫部真正成为大明的北方屏障。

走出皇宫，阳光洒在身上，却驱不散沈砚心中的凝重。朝堂交易的背后，是层层叠叠的算计与隐患，互市是一把双刃剑，用好了能护国安民，用不好则引火烧身。但他别无选择，大明的江山，百姓的安宁，容不得他退缩。

他抬头望向草原方向，心中默念：柳轻眉，多保重。待我处理完江南遗留的东林党余孽，便来与你汇合。这草原的博弈，这大明的安稳，我们一同守护。

而此时的草原深处，柳轻眉已按沈砚的吩咐，开始暗中调查西洋传教士的踪迹。她不知道，自己即将发现的，不仅是火炮图纸的下落，更是西洋势力渗透大明的冰山一角，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而这场朝堂交易达成的互市，终将成为这场风暴中，大明最关键的一张牌。