御花园的牡丹开得正盛，却被一场突如其来的劫持搅碎了宁静。张贵妃被两名女真细作架着，脖颈抵着冰冷的弯刀，鬓发散乱，华贵的宫装被扯得歪斜。她脸色惨白，泪水顺着脸颊滑落，却强忍着不敢哭出声 —— 方才细作扮成送首饰的宫女，捧着鎏金步摇说能助她生子，她一时贪念，竟落入了圈套。

“陛下若不贬黜沈砚，老奴便杀了贵妃娘娘！” 为首的细作嗓音沙哑，带着女真口音，弯刀又逼近了几分，“沈砚私通叶赫部，意图谋反，留着他，大明江山迟早易主！”

皇帝立于不远处的拱桥下，脸色铁青。身旁的东林党官员假意劝阻，眼神却藏着窃喜 —— 这正是他们与女真细作商定的计策，既除沈砚，又能让皇帝猜忌锦衣卫，一举两得。

“陛下，不可啊！” 周侍郎上前一步，故作急切，“沈砚手握兵权，若真谋反，后果不堪设想！为了贵妃娘娘的安危，不如先贬了他的官职，再慢慢查证！”

皇帝尚未开口，便听一阵沉稳的脚步声传来。沈砚率锦衣卫疾驰而至，玄色官服在阳光下泛着冷光，手中绣春刀出鞘，寒光一闪，直指细作：“放开贵妃娘娘！尔等勾结东林党，图谋不轨，今日必死无疑！”

细作见状，非但不惧，反而大笑：“沈砚，你来得正好！快劝陛下贬了你自己，否则这贵妃的性命，就断送在你手里！” 他用力一推，张贵妃踉跄着，脖颈被刀割出一道血痕。

“不可！” 沈砚立刻止步，眼神锐利如刀，扫过细作的动作 —— 两人步法沉稳，弯刀上淬着蓝芒，正是 “寒骨毒”，与江南查获的女真兵器制式一致。他心中一紧，既担心张贵妃安危，又想起清鸢的叮嘱 “遇事莫急，攻心为上”，随即放缓语气，“你我无冤无仇，何必为东林党卖命？他们不过是利用你，事成之后定会灭口。若你放了贵妃，我可保你性命，还能帮你逃回草原。”

“休要狡辩！” 细作怒吼，“贝勒爷说了，只要杀了沈砚，就能拿下京城！你私通叶赫部的证据，我们早已有了！”

“什么证据？” 沈砚追问，同时悄悄对身后的校尉使了个眼色，“是伪造的密信，还是东林党捏造的证词？前日城南客栈的密谈，我已尽数知晓，你们不过是棋子罢了！”

这话戳中了细作的心事 —— 贝勒爷确实许诺了重赏，却从未提及后续退路。他愣神的刹那，沈砚猛地发力，身形如箭般射出。绣春刀划破空气，直劈左侧细作的手腕，同时抬脚踹向右侧细作的膝盖。

“小心！” 左侧细作反应过来，弯刀转而劈向沈砚心口，却被他侧身避开。沈砚手腕一转，绣春刀顺势缠住对方的刀，用力一拧，“咔嚓” 一声，细作的手腕被折断，弯刀落地。他反手一掌，击中对方胸口，细作闷哼一声，倒地不起。

另一侧的细作见同伴被俘，急红了眼，举刀便要刺向张贵妃。沈砚心中一急，飞身扑去，用后背挡住刀锋 —— 毒刀划破衣袍，刺中肩头，一阵钻心的疼痛传来，伤口瞬间泛黑。他咬牙反手一刀，斩下细作的头颅，鲜血溅在宫砖上，触目惊心。

“沈大人！” 张贵妃吓得瘫软在地，看着沈砚肩头的伤口，泪水愈发汹涌，“是我糊涂，是我轻信了奸人的话，险些害了你！”

沈砚按住肩头的伤口，鲜血从指缝渗出，他却神色平静：“贵妃受惊了，此事与你无关，是东林党与女真细作的阴谋。” 他对校尉道，“将被俘的细作带回锦衣卫审讯，务必挖出所有同党！另外，派人去太医院请苏小姐来，带些解寒骨毒的药。”

“是！” 校尉们立刻照办，押着被俘的细作离去。

皇帝快步走上前，看着沈砚流血的肩头，语气带着愧疚：“沈卿，委屈你了。若不是朕纵容东林党，也不会出这样的事。”

“陛下言重了。” 沈砚躬身，伤口的疼痛让他微微蹙眉，却依旧挺直腰杆，“护驾是臣的本分，何况贵妃娘娘并无恶意，只是被奸人蛊惑。”