周侍郎 “扑通” 跪地，额头抵着金砖，声音发颤：“陛下！臣冤枉！是沈砚屈打成招，故意栽赃！他怕臣弹劾他拥兵自重，才编造这些谎言！”

“臣从未用刑。” 沈砚缓步上前，语气带着不容置疑的坚定，“头领的妻儿被您软禁在京郊别院，臣已派人将他们接出，此刻就在殿外候命。若陛下传召，一问便知头领是否被屈打成招。”

这话彻底击垮了周侍郎的心理防线，他浑身发抖，却说不出反驳的话。陆炳此时从武将列中走出，躬身道：“陛下，沈砚自入锦衣卫以来，屡破粮商案、宫变案、江南海盗案，每一次都以证据为先，从未有过滥权之举。此次草原之战，他不仅平定蒙古权臣，还为大明争取到叶赫部这一盟友，功大于过。周侍郎的弹劾，恐有党争之嫌，还望陛下明断。”

皇帝沉吟片刻，目光扫过殿内众臣，最终落在沈砚身上：“沈卿，朕信你并非通敌之人。但你手握锦衣卫与边关部分兵权，需谨言慎行，勿授人以柄。周卿，你既无实据证明沈砚有罪，便退下吧。日后弹劾大臣，需有真凭实据，不可再无凭无据，搅乱朝堂。”

周侍郎还想辩解，却被皇帝冷冷的眼神制止，只得不甘地起身，退到东林党列中，看向沈砚的目光满是怨毒 —— 那眼神像淬了毒的针，沈砚心中清楚，这不是结束，只是开始。

“沈卿，你刚从草原回来，辛苦了。” 皇帝语气缓和了些，“先回府歇息，明日再议追查女真细作之事。”

“臣遵旨。” 沈砚躬身谢恩，转身退出太和殿。晨光透过殿门洒在他身上，却驱不散心底的凝重 —— 周侍郎虽暂时受挫，东林党绝不会善罢甘休，何况女真细作仍在京城，这场风波远未平息。

刚走出午门，陆炳便快步追上，拍了拍他的肩膀：“你今日应对得不错，没被周侍郎带偏，始终以证据为盾。”

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“多亏陆大人之前提醒‘留证为上’。” 沈砚苦笑，指尖摸了摸怀中的平安符 —— 那是苏清鸢绣的，昨夜在客栈外生死相搏时，他就是攥着这枚符，才咬牙撑到最后，“若不是您让我提前备份盟约与供词，今日怕是难辩清白。”

“你成长得很快。” 陆炳点头，语气却凝重了些，“但你要记住，皇帝虽信你，却也忌惮你手握兵权。今日他说‘暂息’，既是护你，也是制衡东林党。日后你办案，需更谨慎，尤其是苏小姐那边 —— 东林党拿你没办法，说不定会从她身上下手。”