回京官道的暮色刚沉下来，沈砚便察觉了不对劲 —— 两侧树林的鸟雀突然噤声，风里除了马蹄声，还藏着极轻的衣袂摩擦声。他勒住马，玄色劲装在残阳下泛着冷光，手按在腰间的绣春刀上，对身后的吴峰低声道：“让弟兄们戒备，有埋伏。”

话音刚落，数十名蒙面人便从树林里窜出，手持短刀直扑过来，招式狠辣，竟带着锦衣卫的 “破锋刀法” 路数。吴峰立刻率校尉结成圆阵，刀光交错间，已有两名校尉被划伤手臂，伤口泛着黑紫 —— 是淬了 “寒骨毒” 的刀。

“是锦衣卫的刀法！” 吴峰怒喝一声，刀劈一名蒙面人，“你们是谁的人？敢对锦衣卫动手！”

蒙面人头领不答话，弯刀直取沈砚心口，招式刁钻，竟与沈砚之前教下属的 “避实击虚” 如出一辙。沈砚侧身避开，绣春刀横挡，“当” 的一声脆响，震得两人手臂发麻。“你是锦衣卫旧部。” 沈砚眼神锐利，盯着对方的手腕 —— 那里有一道熟悉的疤痕，是去年校场比试时被自己划伤的，“是周侍郎派你来的？”

头领脸色骤变，却依旧嘴硬：“沈砚，你拥兵自重，勾结异族，早就该杀！” 他挥手示意手下强攻，“今日定要取你狗命，为朝廷除害！”

“为朝廷除害？” 沈砚冷笑，绣春刀猛地发力，挑飞对方的弯刀，剑锋直指其咽喉，“勾结女真细作，暗杀朝廷命官，这就是你们东林党的‘为朝廷除害’？” 他余光瞥见一名校尉中了毒刀，立刻从怀中掏出青瓷小瓶，扔了过去，“快服解毒丸，是清鸢配的，能解寒骨毒！”

校尉依言服下，片刻后伤口的黑紫便淡了些。沈砚心中一暖，指尖下意识摸了摸怀中的平安符 —— 苏清鸢的针脚贴着心口，仿佛在提醒他 “小心行事，莫要冲动”。他深吸一口气，招式愈发沉稳，不再留手，刀刀直指蒙面人的破绽。

“大人，这些人的刀上都有毒！” 吴峰一边格挡，一边喊道，“我们的解毒丸不多了，得速战速决！”

沈砚点头，目光锁定头领，故意露出左肩破绽。头领果然中计，弯刀直劈过来，沈砚趁机一脚踹中他的膝盖，同时绣春刀架在他的脖颈上：“说！是谁派你们来的？周侍郎给了你什么好处？”

头领膝盖剧痛，却仍不肯招供：“我就是死，也不会出卖大人！沈砚，你斗不过东林党的，迟早会和魏忠贤一个下场！”

“魏忠贤是乱臣贼子，我与他不同。” 沈砚手腕微沉，剑锋划破对方的皮肤，“但你勾结外敌、暗杀同僚，与魏忠贤的阉党没什么两样！你以为你死了，周侍郎会记得你？他只会把你当弃子，掩盖自己的罪行！”

这话戳中了头领的痛处，他眼神动摇，嘴唇哆嗦着：“我…… 我家人被周侍郎控制，他说我若杀了你，就放我妻儿出城，否则…… 否则就杀了他们！”

“你若招供，我可保你家人平安。” 沈砚语气缓和了些，“周侍郎勾结女真细作，罪证确凿，只要你说出他的落脚点，我定能将他绳之以法，还你家人自由。”