“沈大人放心。” 拓跋烈抢先开口，眼神坚定，“我已让人去联络散兵，不出三日，定能集结完毕。而且，我们叶赫部的骑士熟悉草原地形，若女真来袭，我们可作为先锋，骚扰他们的粮草队。”

沈砚看着拓跋烈眼中的成长，心中欣慰：“有你这句话，我就放心了。不过，女真主力来势汹汹，你们切记不可硬拼，若遇强敌，立刻向宣大求援，我们会派兵接应。”

拓跋燕点头：“我明白。沈大人，你在宣大也要多加小心，那贝勒提到的阉党残余，恐在暗中给你使绊子。还有，我派去的斥候回报，东林党有人与女真暗通，你回京后，定要多加防备。”

沈砚心中一凛，拓跋燕的提醒正戳中他的顾虑 —— 李东阳虽在逃，但其党羽仍在朝堂，此次他手握兵权，又立下战功，东林党定会借机发难。他摸了摸怀中的平安符，心中暗道：清鸢，无论朝堂多凶险，我都要平安回去，与你相见。

篝火噼啪作响，映着三人的身影。沈砚望着草原的夜空，星星格外明亮，仿佛清鸢的眼睛在注视着他。他想起与清鸢在京城的约定，想起江南的盐河、宣大的边关、草原的星空，心中愈发坚定：无论前路多艰难，他都要守住家国，守住盟约，守住心中的牵挂。

第二日一早，队伍启程回宣大。沈砚骑在最前面，身后是押着贝勒的校尉，两侧是叶赫部的骑士。草原的风迎面吹来，带着枯草的气息，他摸了摸怀中的青瓷小瓶，又摸了摸平安符，心中满是期待 —— 回宣大后，他要第一时间给清鸢写信，告诉她草原大捷的消息，告诉她自己平安，还要告诉她，等朝堂安稳了，就带她来草原看看，看看这里的蓝天、骏马和篝火。

行至半途，一名斥候匆匆赶来，神色凝重：“沈大人，拓跋小姐！女真主力果然出动了，约有五千骑兵，正朝着宣大方向疾驰！”

沈砚心中一沉，与拓跋燕对视一眼，都从对方眼中看到了坚定。“看来，一场硬仗在所难免。” 沈砚勒住马，语气沉稳，“拓跋小姐，麻烦你率叶赫部骑士绕到女真主力后侧，骚扰他们的粮草队；我带精锐先回宣大，与赵将军汇合，布防迎敌。”

“好！” 拓跋燕点头，眼中闪过一丝决绝，“沈大人，你放心，我定拖住女真主力，为你争取时间！若我叶赫部不敌，还请你护住我的族人！”

“你放心。” 沈砚郑重承诺，“我沈砚以锦衣卫指挥使的身份担保，定会护住叶赫部的族人，守住宣大，守住草原通道！”

拓跋燕不再多言，勒转马头，对身后的骑士道：“弟兄们，随我走！为了族人，为了草原，跟女真拼了！”

看着叶赫部骑士的身影消失在草原尽头，沈砚深吸一口气，对身后的校尉道：“加快速度！回宣大！”