宣大边关大营的晨雾还未散尽，沈砚刚查完城楼的布防，便见一名斥候快步跑来，神色急切：“大人！营外有叶赫部使者求见，说是拓跋燕小姐派来的，有紧急军情！”

沈砚心中一动，拓跋燕 —— 那位在草原上与他约定共抗蒙古权臣的叶赫部公主，此刻派使者来，定是出了大事。他快步走向营门，玄色官服沾着晨间的寒气，指尖下意识摸了摸怀中的平安符 —— 苏清鸢的牵挂还在心头，草原的变故又接踵而至，这宣大的局势，比他预想的更复杂。

营门外，使者身着蒙古长袍，腰间佩着叶赫部的狼头令牌，见沈砚出来，立刻单膝跪地，双手高举求援信：“沈大人！我家小姐恳请您出兵相助！女真勾结蒙古权臣，已围住叶赫部的主营，若再无援军，叶赫部恐难支撑三日！”

沈砚扶起使者，接过求援信，展开一看 —— 字迹潦草却透着焦急，拓跋燕在信中写道：“女真贝勒与蒙古权臣达成盟约，以‘灭叶赫部、分草原’为条件，现已集结三千骑兵围营，我弟仍被软禁在权臣营中，若叶赫部亡，宣大将失草原屏障，望沈大人念及盟约，速发援兵！”

“蒙古权臣？” 沈砚皱眉，想起之前拓跋燕提过的 “蒙古可汗被权臣控制”，没想到对方竟真的与女真勾结，“你家小姐可有说，这蒙古权臣手中，是否有特殊的兵器？比如…… 东厂造的火炮？”

使者眼神一震，显然没想到沈砚会知道此事：“大人怎会知晓？那权臣确实有几门火炮，说是阉党残余送的，炮身上还刻着‘东厂造’的字样！小姐说，这火炮威力极大，若用于攻城，叶赫部的营寨撑不了一日！”

沈砚心中一沉 —— 果然与阉党残余有关。江南查获的军火只是冰山一角，蒙古权臣手中的火炮，怕是魏忠贤倒台后，阉党余孽偷偷转运过去的。若让女真与蒙古权臣联手，不仅叶赫部难保，宣大的边防也会被撕开一道口子。

“赵将军呢？” 沈砚对身边的校尉道，“速请赵将军来营中议事！”

不多时，赵将军匆匆赶来，听闻叶赫部的处境，脸色凝重：“沈大人，叶赫部若倒，我们在草原就没了眼线，女真与蒙古权臣联手，宣大腹背受敌，这兵必须出！”

“我也想出兵。” 沈砚点头，却又顾虑，“可宣大的兵力本就紧张，若抽兵去草原，关外的女真骑兵突然攻城，怎么办？而且出兵需禀明陛下，擅自调兵，恐落人口实。”

使者急道：“沈大人！三日！只需三日！小姐说，只要您派五百精锐，与叶赫部的人里应外合，先救出我家公子，再烧毁火炮，就能解围！事后叶赫部愿以三千匹良马相赠，且永远为大明守草原通道！”

沈砚摩挲着求援信的边缘，心中权衡 —— 出兵，宣大兵力空虚，有被偷袭的风险；不出兵，叶赫部亡，宣大失屏障，后续更难应对。他想起与拓跋燕在草原帐篷里的盟约：“我以锦衣卫指挥佥事的身份担保，若食言，任凭你处置”，又想起苏清鸢常说的 “唇亡齿寒，守望相助”，心中已有了决断。