太和殿的金砖泛着冷光，沈砚捧着江南剿匪、肃孽的账本与证据，缓步走到阶下。玄色官服上还沾着未散尽的江南水汽，怀中的 “建州” 玉牌与女真铜牌硌着心口，提醒着他这场肃清背后牵扯的深层阴谋。他躬身行礼，声音沉稳：“臣沈砚，幸不辱命，已肃清江南士绅余孽，截获通敌军火，特来向陛下复命。”

皇帝坐在龙椅上，目光扫过他手中的卷宗，龙颜大悦，抬手道：“沈卿平身。快把账本呈上来，朕倒要看看，江南的乱局是如何平定的。”

太监接过账本，呈给皇帝。皇帝逐页翻看，时而点头，时而皱眉，看到 “查获火药四十箱、擒获通敌士绅八名” 的批注时，拍案道：“好！沈卿办事，朕果然放心！江南盐运稳了，朝堂也少了一桩心腹大患！”

沈砚立在阶下，补充道：“陛下，此次肃清，多亏楚瑶小姐与江南盐商协助，他们不仅提供了士绅通敌的证据，还协助巡查太湖，防止海盗残余反扑。另外，臣还查获李东阳与女真贝勒的往来密信，证实其意图勾结女真，搅乱江南，为女真南下铺路。”

“李东阳！” 皇帝脸色一沉，将账本放在案上，“此人身为东林党重臣，竟敢通敌叛国，朕定要严惩！沈卿，李东阳如今在何处？”

“回陛下，李东阳已逃往京城方向，臣已派人追查，相信不久便能擒获。” 沈砚答道，“另外，臣在江南还查到，仍有小股女真细作活动于太湖芦苇荡，臣已命江南卫定期巡查，防止其再生事端。”

“做得好。” 皇帝点头，语气缓和了些，“沈卿连日操劳，辛苦了。此次江南之行，你不仅平定了乱局，还为朝廷追回盐利数十万两，护了江南民生，朕该赏你。”

就在此时，一名魏忠贤残余党羽 —— 御史王怀安出列，躬身道：“陛下，臣有本奏！沈砚在江南剿匪时，滥杀士绅，株连无辜，不少百姓已私下抱怨，恐失民心。臣恳请陛下查明此事，不可因沈砚有功，便纵容其行事过激。”

沈砚心中冷笑，早料到会有人借此发难。他不慌不忙，从怀中掏出一卷泛黄的纸 —— 那是江南百姓联名的陈情表，上面密密麻麻盖着私印，还有不少百姓的签名。“陛下，王御史所言，纯属子虚乌有。此乃江南百姓联名的陈情表，上面写着臣平定海盗、肃清士绅后，盐价回落，百姓得以安居乐业，恳请陛下嘉奖臣。若臣真有滥杀之举，百姓怎会如此？”

太监接过陈情表，呈给皇帝。皇帝翻看后，脸色愈发不悦，看向王怀安：“王卿，你可看清了？这陈情表上有数百百姓的签名，绝非伪造。沈卿在江南的作为，百姓看在眼里，你怎能凭空诬陷？”

王怀安脸色惨白，额头冒汗，却仍强辩：“陛下，这陈情表定是沈砚逼迫百姓所写！他手握锦衣卫大权，百姓怎敢不从？”

“逼迫？” 沈砚上前一步，语气带着威严，“王御史可敢随臣去江南，当面询问百姓？若臣真有逼迫之举，臣愿自请革职，听候陛下发落！”

王怀安被问得哑口无言，低下头，不再说话。皇帝见状，冷哼一声：“王卿，你身为御史，不查实事，反而诬陷有功之臣，罚你三个月俸禄，闭门思过！”

“臣…… 臣遵旨。” 王怀安躬身退下，临走时狠狠瞪了沈砚一眼，眼神中满是怨毒。