沈砚接过茶杯，暖意顺着指尖蔓延：“等航道安全、审批流程理顺，我便启程。刘参将在边关异动，魏忠贤也未彻底伏法，京城那边，还需要我。” 他看向楚瑶，“江南盐运就拜托你了。”

“放心吧。” 楚瑶浅笑，“我会守住这份清明，等你平定边关的消息。” 她从怀中掏出一个香囊，与之前送他的驱虫香囊不同，这个绣着盐船纹样，“里面是安神的草药，你路途遥远，夜里可助眠。”

沈砚接过香囊，贴身藏好，心中满是感激。从盐商会馆的暗中提醒，到布防图的倾心相授，再到如今共同推行新规，楚瑶早已是他最可靠的盟友。

夕阳西下时，沈砚走出盐商会馆。街道上，盐商的漕船正有序地装卸货物，百姓们在盐铺前排着队，买着平价盐，脸上洋溢着久违的笑容。他沿着青石板路缓步走着，盐河的水波拍打着河岸，发出轻柔的声响。

吴峰跟在他身后，低声道：“沈佥事，陆大人派人送来密信，说陛下已派将领前往宣大，牵制刘参将的兵力，让你尽快回京，协助清剿阉党余孽。”

沈砚点头，心中的紧迫感再次升起。江南的盐运虽已走上正轨，但更大的战场还在等着他。他抬头望向京城的方向，夕阳将他的影子拉得很长。

“吴峰，安排一下，明日启程回京。” 沈砚的声音平静，却带着不容置疑的力量。

回到临时据点，沈砚提笔给苏清鸢写了一封书信。他在信中描述了扬州盐运的新貌，百姓们买到平价盐的喜悦，还有他对未来的期许。最后，他写道：“清鸢，待我回京，便向伯父提亲，此生定护你周全。”

信笺被吹干，装入信封。沈砚将信封交给校尉，叮嘱道：“务必亲手交给苏小姐。”

夜深了，沈砚躺在床上，却没有丝毫睡意。他想起这一路的经历，从京城到扬州，从盐税案到私兵阴谋，从孤身查案到盟友云集。他不再是那个只懂挥刀的锦衣卫，而是学会了权衡利弊、凝聚人心、建立规则。

而此刻，江南某座深宅内，一名身着锦袍的士绅正对着黑衣亲信低语：“沈砚要回京城了？正好，魏公公的人已到江南，我们寻个机会，给他送份‘大礼’。”

亲信躬身道：“主人放心，码头的船已备好，定让他有去无回。”

夜色中，一道黑影悄然消失在巷弄。沈砚对此一无所知，却早已养成了警惕的习惯。他握紧枕边的绣春刀，心中默念：魏忠贤，刘参将，还有那些藏在暗处的余孽，我回来了。