皇帝沉吟片刻，目光在沈砚与魏忠贤之间流转。他深知魏忠贤权势滔天，但若真如沈砚所言，私兵已备，谋反在即，绝不能姑息。沈砚的计策既稳妥又能避免朝堂动荡，显然是经过深思熟虑的。“准奏！” 皇帝拍板，“沈砚，你即刻返回江南，统领江南锦衣卫与地方卫所，务必捣毁太湖私兵据点，擒获李彪；陆炳，你负责京城防务，监控阉党动向，若有异动，先斩后奏！”

“臣遵旨！” 沈砚与陆炳齐声应道。

魏忠贤跪在地上，心中又惊又怒，却不敢再反驳 —— 皇帝已然动怒，此刻再狡辩，只会引火烧身。他只能暗暗盘算，待沈砚离京，便派人快马通知太湖的李彪，让他提前转移私兵，再联络边关的刘参将，或许还能挽回局面。

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皇帝看着魏忠贤的背影，眼神复杂，最终只是挥了挥手：“魏忠贤，你暂且退下，朕会派人核查你的账目，若真有冤屈，朕自会还你清白。”

魏忠贤躬身退下，走到殿门时，回头看了沈砚一眼，眼神阴鸷如毒蛇 —— 沈砚一次次坏他好事，如今更是要断他的私兵后路，这笔账，他记下了。

百官散去后，太和殿内只剩下皇帝、沈砚与陆炳。皇帝看着沈砚，语气缓和了些：“沈砚，此次江南之行，你不仅查清了盐税案，更揪出了阉党谋反的阴谋，立了大功。朕知道，这一路你定是凶险重重。”

沈砚躬身：“为陛下分忧，为百姓除害，是臣的本分。” 他想起苏清鸢在京城的牵挂，想起楚瑶在江南的托付，补充道，“臣离京前，还需去苏府一趟，告知苏御医案已彻底平反，也让苏小姐安心。”

皇帝闻言，嘴角泛起一丝浅笑：“苏仲文是忠臣，清鸢那丫头也是个聪慧懂事的。你去吧，早去早回，江南的事，还等着你去平定。”

沈砚谢恩后，跟着陆炳走出太和殿。晨光已洒满紫禁城，檐角的铜铃在阳光下泛着金光，却照不进暗处的阴影。

“沈砚，此次回江南，务必小心。” 陆炳压低声音，“魏忠贤绝不会善罢甘休，定会派人在途中伏击你，甚至在江南勾结余党反扑。” 他从怀中掏出一枚鎏金令牌，递给沈砚，“这是锦衣卫调兵令牌，凭此令牌，你可调动江南所有卫所的兵力，遇紧急情况，无需请示，可自行决断。”

沈砚接过令牌，入手沉重，上面刻着 “锦衣卫指挥使陆炳” 的字样。“多谢大人信任。”

“你值得信任。” 陆炳拍了拍他的肩膀，“记住，围剿私兵只是第一步，魏忠贤在朝堂的势力才是根基。待你平定江南，回京后，我们再联手清剿阉党余孽，还朝堂一片清明。”