沈砚看着她眼中的坚定，心中涌起一股信任感。从盐商会馆的暗中相助，到如今的倾心相授布防图，楚瑶用行动证明了她的诚意。他意识到，自己不仅收获了一份关键的图纸，更在江南积累了一位可靠的盟友。这比单纯抓获几个阉党余孽，更有利于长远的治理 —— 这是他办案多年，第一次真切地感受到，治理地方不仅需要雷霆手段，更需要联结这些扎根地方、心怀家国的力量。

舱外，夜色渐浓，渔火点点，盐河的水波拍打着船身，发出轻柔的声响。楚瑶为沈砚续上茶水，忽然提及：“对了，我昨日收到张盐商的消息，他说近期有陌生船队频繁出入太湖，船上的货物用黑布遮盖，行踪诡秘，像是在运送什么重要东西。”

“是军需。” 沈砚立刻接话，将林文彦招供魏忠贤养私兵的事简略告知，“魏忠贤让江南士绅筹银筹粮，就是为了供养这些私兵，图谋不轨。”

楚瑶的脸色瞬间变得凝重：“如此说来，三山岛的据点很可能是私兵训练营？”

“大概率是。” 沈砚点头，“我已派人将消息送往京城，陆大人那边应该很快会有指令。在朝廷援军抵达前，还需麻烦楚小姐派人暗中监视三山岛，切勿打草惊蛇。”

“沈大人放心，此事我会亲自安排。” 楚瑶毫不犹豫地应下，“楚家的护卫都是熟悉水性的老手，潜伏探查不在话下。”

两人又商议了半个时辰，从盐运的日常管控聊到阉党的可能反扑，话题渐渐从公务转向闲谈。沈砚才知，楚瑶不仅精通盐运，还对江南的风土人情了如指掌，甚至能辨识多种水路上的信号暗号。这些本领，都是她从小跟着父亲和兄长学的，原本是为了打理家族生意，如今却成了对抗阉党的利器。

“沈大人，听闻苏御医的冤案已平反？” 楚瑶忽然问道。

沈砚一愣，随即点头：“多亏了楚小姐提供的线索，苏伯父得以沉冤昭雪，如今已恢复官职。” 提及苏清鸢，他的语气不自觉地柔和下来，“清鸢也在京城等我回去。”

楚瑶眼中闪过一丝了然，嘴角噙着浅笑：“苏小姐温婉聪慧，与沈大人堪称良配。待江南安定，沈大人也该好好兑现对苏小姐的承诺了。”

沈砚的脸颊微微发烫，正要开口，忽然听到舱外传来轻微的响动。他瞬间警觉，手按在绣春刀上，眼神锐利地望向舱门。楚瑶也立刻收敛神色，抬手示意他稍安勿躁，随即对着门外朗声道：“是阿福吗？何事慌张？”

一个身着青衫的小厮推门而入，神色慌张：“小姐，岸上有几个黑衣人行踪可疑，一直盯着咱们的画舫，像是东厂的人。”

沈砚心中一凛，阉党的动作倒是快，竟已盯上了楚瑶。他起身走到舱门旁，撩起竹帘一角望去，岸边的柳树下果然站着几个黑影，腰间隐约可见东厂番子的标识，正朝着画舫的方向张望。

“别怕。” 沈砚转身对楚瑶道，“他们只是试探，未必敢贸然动手。我送你回府。”

楚瑶却摇了摇头，镇定道：“不必。若是此刻示弱，反而会让他们得寸进尺。阿福，按原定路线返航，不必理会他们。” 她转头对沈砚笑道，“沈大人，就当是送我一程吧。”

沈砚见她神色坚定，便不再坚持。画舫缓缓驶离河心，朝着楚府的方向前行。岸边的黑影见状，果然没有跟上来，只是目送画舫远去。沈砚知道，这是阉党的警告，他们已经将楚瑶视为眼中钉，日后楚瑶的处境，恐怕会更加凶险。