楚瑶点头：“沈大人多加小心。若有需要，楚府的人手随时听候调遣。”

“多谢楚小姐。”沈砚起身告辞，“我还要去巡查盐仓，便不多留了。”

离开楚府，沈砚直奔盐仓。经过整顿的盐仓，守卫森严却秩序井然，私盐与军需已被全部查封，账本整齐地存放在库房内，由专人看管。沈砚仔细检查了一番，又叮嘱守卫加强巡逻，尤其是夜间，绝不能给阉党残余可乘之机。

夕阳西下时，沈砚回到临时据点。赵虎正拿着一份密报等候在门口，神色凝重：“沈佥事，京城传来消息，魏忠贤在天牢中自尽了，他的几个心腹趁乱逃脱，去向不明。另外，刘参将的叛乱已被平定，但他的几个亲信逃到了江南，可能会与东厂残余汇合。”

沈砚接过密报，眉头紧锁。魏忠贤自尽，看似断了线索，实则可能是为了保护更深层的势力；刘参将的亲信逃到江南，与东厂残余勾结，必然会给扬州带来新的威胁。“加强戒备，密切关注城内外来人员，尤其是形迹可疑之人。另外，联络江南锦衣卫，彻查江南各地，务必找到这些逃犯。”

“是！”赵虎应声退去。

沈砚坐在桌前，点燃烛火，看着手中的密报，心中思绪万千。这场与阉党的较量，远没有结束。但他并不畏惧，经历了扬州的种种，他早已不是当初那个青涩的锦衣卫佥事，如今的他，不仅有高超的武艺与谋略，更有百姓的支持、盟友的相助，还有心中那份牵挂带来的力量。

他从怀中掏出苏清鸢写来的书信，信上的字迹娟秀工整，字里行间满是牵挂：“沈郎，京城一切安好，父亲身体康健，唯盼你早日归来，共赏京城春景。”沈砚指尖抚过字迹，心中满是暖意。他提笔写下回信，告诉她扬州盐运初清，自己一切安好，不日便会回京。

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夜深了，扬州城渐渐陷入沉睡，只有巡逻的脚步声在街道上偶尔响起。沈砚站在窗前，望着窗外的月光，眼神坚定。他知道，前路依旧有荆棘，但只要他坚守本心，守护正义，就一定能扫清所有阴霾。

而在扬州城的暗处，两名身着黑衣的男子正隐在巷弄的阴影中，其中一人腰间的东厂番子标识在月光下闪着冷光。“周启元已倒，沈砚在扬州根基渐稳，我们该如何向上面交代？”

另一人声音低沉：“不必急，魏公公虽死，但我们的任务还在。沈砚很快便会回京，到时候在途中动手，定能一击得手。另外，刘参将的亲信已到城外，我们只需耐心等待时机，定能为魏公公和周爷报仇。”

两人说完，便如鬼魅般消失在巷弄深处，只留下一阵阴冷的风，吹动着墙角的落叶。

沈砚似乎察觉到了什么，微微皱起眉头，握紧了腰间的绣春刀。他知道，黑暗中还有敌人在窥探，但他无所畏惧。扬州盐运的清明只是一个开始，他还要回京城，守护朝堂的安宁，守护他与苏清鸢的未来。

次日清晨，沈砚接到消息，平价盐已顺利发售，百姓们排着长队购买，脸上都洋溢着久违的笑容。他站在盐铺外，看着这一幕，心中满是欣慰。张盐商与李盐商走上前，笑着道：“沈大人，百姓们都说，这是扬州多年来最安稳的日子。”

沈砚点头，目光望向远方的天空。阳光正好，盐河的水波泛着粼粼波光，扬州城的一切都在朝着好的方向发展。他深吸一口气，心中默念：“清鸢，等着我，我很快就回来。”

一场关乎盐运的风波终于平息，但沈砚的征程并未结束。他转身登上前往京城的马车，身后是百姓们的欢呼声，身前是通往未来的道路。