她顿了顿，声音低沉了些：“更何况，周启元与魏忠贤勾结，私卖军需，通边叛国，此举一旦成功，天下大乱，楚家又岂能独善其身？我助沈大人，既是为了盐商，也是为了自保，更是为了天下百姓。”

沈砚心中一震，没想到楚瑶竟有如此格局。他原以为她只是为了楚家的利益，却不料她心中装着的是民生与天下。“楚小姐高风亮节，沈某佩服。” 他郑重拱手，“请放心，我定不会让你失望，定会扳倒周启元与魏忠贤，还天下一个清明。”

楚瑶微微一笑，眼中的冷意散去，多了几分柔和：“沈大人言重了。我们是盟友，理应互相扶持。” 她忽然想起什么，从怀中掏出一张折叠的纸条，递给沈砚，“对了，我近日打探到一个重要消息，周启元与魏忠贤的私银，并未存于钱庄，而是藏在城南的士绅老宅中。”

沈砚接过纸条，展开一看，上面画着士绅老宅的大致布局，标注着 “假山后暗道” 的字样。“士绅老宅？” 他挑眉，“哪个士绅如此大胆，竟敢帮周启元藏匿私银？”

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“城南的王士绅，是魏忠贤的远房亲戚，在扬州经营多年，与周启元往来密切。” 楚瑶解释道，“那老宅看似普通，实则戒备森严，假山后面的暗道直通地下银库，里面不仅藏着私银，或许还有周启元与魏忠贤的往来密信。”

沈砚心中一喜，这无疑是个重要的线索。私银与密信，都是周启元通敌叛国的铁证。“多谢楚小姐告知。” 他将纸条贴身藏好，“待联络上张、李二位盐商，我们便可兵分两路，一路追查军需转运，一路潜入士绅老宅，夺取私银与密信。”

楚瑶点头，补充道：“王士绅为人谨慎，老宅的暗哨都是魏忠贤派来的东厂番子，武功高强，潜入时需格外小心。” 她顿了顿，“我可以让人绘制一份更详细的老宅布防图，明日一并交给沈大人。”

“有劳楚小姐。” 沈砚心中暖意融融，与楚瑶合作以来，她总能在关键时刻提供重要线索，让他的查案之路顺畅了许多。

烛火摇曳，夜色渐深。盐河的水波拍打着画舫，发出轻柔的声响。沈砚看着楚瑶，忽然想起苏清鸢，想起她送自己的平安符与伤药，想起她娟秀的字迹与牵挂的眼神。苏清鸢的温柔与楚瑶的坚韧，是他此行最温暖的慰藉，也是他前行的动力。

“沈大人，夜深了，我派人送你回据点吧。” 楚瑶起身，整理了一下裙摆，“明日联络上张、李二位盐商，我再与你商议具体行动方案。”

沈砚也起身，拱手道：“有劳楚小姐。路上小心。”

楚瑶点了点头，走到画舫门口，对外面的船夫吩咐了几句。船夫应声，解开缆绳，画舫缓缓向岸边驶去。