盐河的夜色被画舫劈开一道柔波，青釉茶盏在烛火下泛着温润的光。楚瑶执壶的手稳而轻，沸水注入紫砂茶壶，激起细密的茶沫，碧螺春的清芬混着盐河的湿腥，在狭小的舱内漫开。竹帘外，渔火点点，远处盐仓的火把如鬼火闪烁，舱内却静得只剩水声与茶叶舒展的轻响。

沈砚坐在对面，玄色衣袍衬得面色愈发沉静。他刚从盐仓赶回，夜行衣的寒气尚未散尽，指尖却捧着温热的茶盏，目光落在楚瑶专注的侧脸 —— 她睫毛纤长，垂眸时遮住眼底的锋芒，唯有执壶的指尖微微泛白，泄露了心底的不平静。

“沈大人深夜冒险潜入盐仓，可有收获？” 楚瑶将斟好的茶推到他面前，茶汤清澈，叶底匀整。

沈砚指尖摩挲着茶盏边缘，如实道：“找到了暗门，未及深入便被巡逻队惊扰。但听到关键线索 —— 周启元明日将转运‘军需药材’，对接人是边关的刘参将。”

楚瑶端茶的手微顿，眼底寒光一闪：“果然如此。周启元背靠阉党，早已将扬州盐仓变成私通边关的据点。” 她放下茶壶，身体微微前倾，声音压得更低，“扬州盐商并非铁板一块，周启元仗着魏忠贤的势力，垄断官盐运输，打压异己，张盐商与李盐商早已忍无可忍。”

“张、李二位盐商？” 沈砚想起盐商会馆中张盐商递来的纸条，心中了然，“他们与周启元有何过节？”

“张盐商的父亲，三年前因不愿依附阉党，被周启元诬陷‘私贩私盐’，抄家入狱，至今未归；李盐商的盐船去年在运河被周启元的人凿沉，损失惨重，却敢怒不敢言。” 楚瑶的声音带着一丝冷意，“周启元手段卑劣，除了阉党，扬州盐商中愿真心依附他的，寥寥无几。”

沈砚颔首，心中已有计较。他此行缺的正是本地势力的支撑，张、李二盐商与周启元有血海深仇，正是可以团结的力量。“楚小姐可有办法联络二位盐商？” 他问道，语气中带着信任，“我需要他们的帮助，共同扳倒周启元。”

楚瑶抬眸，与他目光交汇。沈砚的眼神坦荡，没有丝毫算计，只有破局的坚定。她心中微动，缓缓道：“我与二位盐商素有往来，可代为联络。但他们忌惮周启元的势力，更怕魏忠贤事后报复，沈大人需给他们一个可信的承诺。”

“承诺自然有。” 沈砚语气坚定，“只要他们助我拿到周启元通敌叛国的铁证，我以锦衣卫的名义担保，朝廷不仅会为他们洗刷冤屈，还会推行盐税透明化，取缔阉党对盐运的垄断，让扬州盐商公平竞争。” 他顿了顿，补充道，“陆大人已调江南锦衣卫支援，不日便会抵达扬州，届时即便魏忠贤想报复，也无机可乘。”

楚瑶眼中闪过一丝欣慰，她果然没有看错人。沈砚不仅有胆识，更有周全的谋划，值得她倾力相助。“好。” 她点头，“我明日便去联络二位盐商，晓以利害，想必他们会做出明智的选择。”

茶烟袅袅，两人一时无言。沈砚端起茶盏，浅啜一口，碧螺春的清甜在舌尖化开，驱散了些许疲惫。他看着楚瑶，忽然想起盐商会馆中她暗中提醒自己酒菜有问题的模样，心中涌起一股敬佩。这个女子，身处乱世，却始终坚守本心，聪慧、坚韧，且有勇有谋，实属难得。

“楚小姐为何愿意如此倾力相助？” 沈砚忍不住问道，“按理说，楚家在扬州根基深厚，即便不与我合作，也能独善其身。”

楚瑶放下茶盏，目光望向竹帘外的夜色，语气带着一丝怅然：“沈大人有所不知，楚家虽未被周启元直接打压，却也深受其害。周启元垄断盐运，抬高盐价，不仅百姓受苦，我们这些本分经营的盐商也举步维艰。” 她转头看向沈砚，眼神坚定，“我父亲在世时，常说‘盐运清明，则民生安’。我虽为女子，却也想守住父亲的遗愿，还扬州盐运一个公道。”