“看来，得先从周启元的盐仓入手。” 沈砚心里盘算着，“只要能找到他私藏官盐、偷税漏税的证据，就能打开突破口。”

就在这时，客栈的房门被轻轻敲响了。“沈大人，是我。” 门外传来一个低沉的声音。

沈砚心里一紧，握紧了腰间的绣春刀，这是他安排在扬州的锦衣卫密探。他起身打开门，密探闪身进来，神色凝重：“沈大人，有情况。周启元的人已经发现您了，刚才在码头，有几个黑衣人一直在跟踪您。”

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沈砚心里一凛，没想到周启元的眼线这么快就盯上了他：“知道了，他们现在在哪里？”

“已经被属下引开了，但他们肯定还会再来。” 密探说道，“沈大人，您现在处境危险，要不要属下再调些人手过来？”

“不用。” 沈砚摇了摇头，“人多反而容易暴露。你继续暗中监视周启元的动向，尤其是他的盐仓和运输船队，有任何异常，立刻向我汇报。”

“是，沈大人。” 密探应道，转身悄悄离去。

沈砚关上门，心里泛起一丝寒意。周启元果然狠辣，刚发现他的踪迹就派人跟踪，看来接下来的查案之路，会更加凶险。但他没有丝毫畏惧，反而更加坚定了查案的决心。

他将账本藏在客栈的暗格中，又检查了一遍随身的武器和证件，心里暗暗想道：“周启元，楚瑶，阉党，东林党…… 这场盐税案，牵扯的势力越来越多，越来越复杂。但我既然来了，就一定要查个水落石出，绝不退缩。”

他走到窗边，推开窗户，看着扬州城的夜景。灯火璀璨，人影绰绰，看似繁华的背后，隐藏着太多的黑暗和贪腐。他握紧了拳头，眼神变得坚定。

而此刻，扬州城外的一座豪宅里，周启元正坐在书房里，脸色阴沉。他的手下站在面前，低着头，不敢说话。

“你说什么？一个锦衣卫佥事，居然敢孤身来扬州查盐税？” 周启元的声音冰冷，带着毫不掩饰的愤怒，“还和楚瑶那个女人搭上了线？”

“是，大哥。” 手下连忙应道，“我们的人在码头看到他们聊了很久，楚瑶还送给了他一本账本，看样子是要合作。”

周启元猛地一拍桌子，茶杯摔在地上，摔得粉碎：“楚瑶这个贱人！居然敢勾结官府，背叛盐商！还有那个沈砚，真是不知死活，敢来管我的闲事！”

他站起身，来回踱着步，眼神里满是狠厉：“看来，不给他们点颜色看看，他们真以为我周启元好欺负！”

他顿了顿，语气变得阴鸷：“你立刻派人去客栈，把沈砚给我抓来，逼他交出账本，然后杀了他，扔到江里喂鱼！另外，给楚瑶送个信，让她识相点，别多管闲事，否则，我连她楚家一起灭了！”

“是，大哥！” 手下连忙应道，转身就要走。

“等等。” 周启元叫住他，“沈砚是锦衣卫佥事，不能明着来，要做得干净点，别留下痕迹。还有，楚瑶那边，先别来硬的，她楚家在扬州根基深厚，逼急了对我们也没好处。先警告她，让她知难而退。”

“明白！” 手下点了点头，转身退了下去。

周启元坐在书房里，看着窗外的夜色，眼神里满是狠厉。“沈砚，楚瑶，你们给我等着！” 他低声说道，“扬州是我的地盘，谁敢在这里撒野，我就让谁死无葬身之地！”