“我知道这会让楚小姐为难。” 沈砚语气诚恳，“但我也相信，楚小姐并非只重利益之人。盐税亏空，最终损害的是国家和百姓的利益。那些贪腐的盐商，用劣质盐冒充官盐，抬高盐价，让百姓苦不堪言。楚小姐若能帮我查清此案，不仅能整顿盐运，还能让扬州盐商回归正轨，对楚家而言，也是长久之计。”

他顿了顿，补充道：“而且，我知道楚家与东林党关系密切，但阉党势力日益膨胀，迟早会吞并所有异己。此次查案，也是打击阉党势力的好机会，楚小姐若能助我一臂之力，既能自保，也能为天下百姓做件好事。”

楚瑶沉默了片刻，眼神里闪过一丝挣扎，随即变得坚定：“沈大人说得有道理。那些阉党支持的盐商，确实太过嚣张，不仅垄断盐运，还多次打压楚家的生意。我早就想教训他们一番，只是一直没有合适的机会。”

她看着沈砚，伸出手：“好，我答应帮你。不过，沈大人也要答应我一个条件。”

“楚小姐请说。” 沈砚连忙说道。

“查案过程中，不能牵连无辜的盐商，也不能损害楚家的利益。” 楚瑶语气郑重，“而且，查到的贪腐所得，要拿出一部分用于改善盐工和百姓的生活，不能让朝廷悉数收走，最后又落入贪官手中。”

“没问题！” 沈砚一口答应，“我沈砚办案，向来只惩首恶，不冤无辜。至于贪腐所得，我会向陛下禀明，请求将一部分用于扬州的民生建设，绝不让百姓白白受苦。”

楚瑶满意地点了点头，脸上露出一丝笑容：“好，那我们就合作愉快。” 她伸出手，与沈砚轻轻握了一下，指尖微凉，却带着一股坚定的力量。

“合作愉快！” 沈砚也笑了，心里松了口气。有了楚瑶的帮助，查案之路必然会顺畅许多。

楚瑶转身走进船舱，片刻后拿出一本厚厚的账本：“这是楚家近三年的盐运记录，上面详细记录了每次运盐的数量、价格、运输路线和缴税情况。你可以拿回去参考，对比一下其他盐商的记录，或许能发现破绽。”

沈砚接过账本，入手沉甸甸的，心里充满了感激：“多谢楚小姐信任。这份账本对我来说，简直是雪中送炭。”

“不用谢。” 楚瑶摇了摇头，“我们现在是盟友，理应互相帮助。” 她顿了顿，补充道，“阉党支持的盐商首领叫周启元，他是魏公公的干女婿，为人狠辣，手段阴毒，垄断了扬州八成的官盐运输。盐税亏空，他是最大的嫌疑人。”

“周启元？” 沈砚记下这个名字，眼神变得锐利，“我会重点调查他。”

“周启元在码头和城里都有不少眼线，沈大人行事一定要小心。” 楚瑶提醒道，“我会让人暗中保护你，有任何情况，你可以通过这本账本里的暗记联系我。”

沈砚点了点头：“多谢楚小姐提醒，我会多加小心。”

两人又聊了一会儿查案的细节，楚瑶向沈砚介绍了扬州盐商的分布、周启元的主要据点和手下的核心人物，沈砚一一记下，心里渐渐有了查案的思路。

临走时，楚瑶送他到船边：“沈大人，扬州的水很深，盐商的关系网比你想象的更复杂。切记，不要轻易相信任何人，包括我身边的人。”

沈砚心里一暖，点了点头：“我明白，楚小姐也要保重。”

他捧着账本，转身走下漕船，混入码头的人群中。江风迎面吹来，带着咸腥的气息，却让他心里格外清爽。结识楚瑶，无疑是这次南下查案的重大突破，有了她的帮助和这本账本，他对查清盐税亏空案更有信心了。

回到客栈，沈砚立刻关上门，将账本仔细翻阅起来。楚家的账本记录得十分详细，每一笔收支都清晰明了，缴税记录也完整规范，看得出来楚瑶确实是规矩做生意。他将楚家的缴税金额与朝廷记录的扬州盐税总额对比，发现差额巨大，这更加印证了盐税亏空的严重性。

“周启元……” 沈砚低声念着这个名字，眼神变得锐利。楚瑶说他垄断了八成的官盐运输，那么亏空的盐税，十有八九与他有关。他必须尽快查清周启元的运输记录和缴税情况，找到他偷税漏税、中饱私囊的证据。

他拿出纸笔，根据楚瑶提供的信息，绘制出扬州盐商的势力分布图，标注出周启元的主要据点和核心手下。周启元的盐仓在码头西侧的偏僻地带，运输船队则常年往返于扬州和京城之间，还有几个秘密据点用于存放私盐和贪腐所得。